Здание бывшего Дворянского собрания появилось в 1837 году, когда надо было достойно принять наследника престола, будущего императора Александра II. К его приезду и было построено большое деревянное здание на северо-восточном углу перекрёстка улиц Долгой и Широкой (современные улицы Карла Маркса и Интернациональная).
Каким был деревянный дом Дворянского собрания? – никто не знает. Сведения о его внешнем виде и интерьере не обнаружены. Известно, что к концу 80-х годов 19-го века это здание, построенное наспех за 50 лет до этого, пришло в негодность. Тогда и было принято решение на том же месте возвести новое здание, которое соответствовало бы статусу Дворянского собрания. В начале 1892 года тамбовский губернатор утвердил план нового здания. Средства на строительство собирались со всех лиц дворянского происхождения, имевших поместья и усадьбы в Тамбовской губернии. При этом величина денежного взноса определялась пропорционально размерам дворянских владений.
Основная проектная документация была разработана младшим архитектором строительной компании Ф.А. Свирчевским. Однако вряд ли его можно назвать полноправным автором архитектурного проекта этого здания. В те годы в нескольких российских городах строились аналогичные здания, походившие друг на друга как близнецы-братья. Вероятно, за основу Свирчевский принял типовой проект, рекомендованный для строительства таких зданий. В связи с этим не стоит верить тому, что плановое изображение этого здания якобы напоминает летящую пчелу, вернее тому, что таким образом Свирчевский специально ввёл элемент символа Тамбовского края в свою работу. Тамбовская символика действительно нашла отражение во внешнем оформлении здания Губернского дворянского собрания, но в другом. Например, в декоративных украшениях колонн главного входа были представлены изображения гербов уездных городов губернии.
Строительство здания Губернского дворянского собрания было завершено к 1897 году. Новое здание оказалось с тремя фасадными стенами. При этом центральная угловая стена является главном входом, оформленным с особым изяществом. Он выделяется тремя высокими арочными проёмами с полукруглыми завершениями. Над входом оформлен большой балкон, с ажурным ограждением из лепных балясин. Криволинейные поверхности перекрытия над центральной частью здания завершаются угловыми башенками с декоративными украшениями, а над всем карнизом центрального фасада сделано ограждение, предающее особое очарование своей ажурной отделкой.
Роскошный особняк отвечал вкусам тогдашнего дворянского общества. Из всех архитектурных стилей оно более всего соответствовало северо-европейскому ренессансу, который отличается обилием элементов декора. Аналогично внешнему оформлению были выполнены интерьеры внутренних помещений и залов. Многое из первоначального облика здания дошло до наших дней, но, к сожалению, — не всё. До сих пор привлекает внимание парадная лестница, особенно её чугунные литые стойки перил с рисунками, включающими герб Тамбовской губернии, а также огромное зеркало, укреплённое на стене поворотной площадки лестничного марша.
В первые годы существования здания Тамбовского губернского дворянского собрания в нём обсуждались проведения различных общественных мероприятий. В спорах и дискуссиях рождалось единое мнение тамбовского дворянства на те или иные нововведения политического и экономического характера. В залах Дворянского собрания тогда звучали голоса лучших представителей высшего сословия губернии, людей высокообразованных, уверенно и аргументировано отстаивавших свои позиции.
В здании дворянского собрания в мае 1897 года впервые на тамбовской земле был продемонстрирован в действии знаменитый аппарат движущейся фотографии – синематограф Люмьера. В 1912 году в южном крыле здания, где сейчас располагается детский кукольный театр, был открыт один из первых в городе «электротеатров» с названием «Колизей», которое быстро закрепилось за всем зданием Тамбовского губернского дворянского собрания. На сцене Дворянского собрания в начале прошлого века трижды выступал с гастрольными концертами Ф.И. Шаляпин. Здесь состоятельные жители города могли насладиться музыкальным мастерством пианиста Я.И. Зилоти.
С августа 1920 до лета 1921 года в Тамбовской губернии полыхало крестьянское восстание, более известное под названием «Антоновщина». В истории России, как свидетельствуют специалисты-историки, это было последнее крупномасштабное крестьянское восстание. Тамбов в то время был хорошо укреплён многочисленными частями Красной Армии, которыми весной 1921 года командовал будущий маршал Советского Союза, а тогда ещё двадцатисемилетний командир Красной Армии М.К. Тухачевский. В боях с тамбовскими крестьянами в то время принимали участие и другие известные в будущем военные специалисты: И.П. Уборевич, И.Ф. Федько, Г.К. Жуков, сражались здесь и кавалеристы Г.И. Котовского. Руководителями власти в губернии тогда были известные большевики В.А. Антонов-Овсеенко и А.Г. Шлихтер. В своих воспоминаниях о тех днях Антонов-Овсеенко писал, что здание «Рабочего дворца», как тогда стали называть бывшее помещение Дворянского собрания, более напоминало боевой объект: у входа стоял постоянный пост из красноармейцев, здесь же были складированы брёвна, предназначавшиеся для того, чтобы забаррикадировать вход на случай прорыва антоновцев в город. В кабинетах партийных работников у стен стояли винтовки и ящики с боеприпасами, а на балконе был установлен пулемёт.
Уже в те годы в здании нынешнего театра неоднократно бывали многие представители высшего руководства страны и лидеры партии РСДРП(б). Можно уверенно сказать, что здание Рабочего дворца стало главным местом приёма всех важных персон, посещавших в те годы Тамбов. Здесь был Л. Троцкий, М. Калинин, В. Подбельский, а позже здесь выступали перед представителями городской общественности Н. Бухарин, А. Луначарский, А. Микоян. До 1929 года зрительный зал здания бывшего Дворянского собрания был самым вместительным залом в Тамбове. В конце 1920-х годов было решено отдать здание под театр. В 1937 году был официально оформлен Тамбовский областной драматический театр имени А.В. Луначарского, который по сей день располагается в здании бывшего Дворянского собрания.
Использованы материалы проекта «Наследие» Российского гуманитарного научного фонда
