Имя Ивана Никоновича Захарова долгое время было неизвестно широкой публике и в эпоху Российской империи. Между тем, для развития отечественной химии он сделал довольно многое, в частности, изобрёл безопасный способ сушки пироксилина — взрывчатого вещества, которое используется при производстве пороха. Захаров родился в 1866 году в Смоленской губернии, но с детских лет жил на Пороховых близ Петербурга, куда переехала его семья. Так что ещё с самых юных лет он был тесно связан с химией, поэтому далеко не случайно Иван Никонович принял решение учиться именно в Пиротехнической артиллерийской школе.
После её окончания, молодой специалист попал на Охтинский завод в мастерскую по сушке пироксилина — на самый опасный участок фабрики. Сушили это вещество довольно примитивным образом: просто грели в лотках. Капризный пироксилин, чувствительный к высоким температурам и трению, часто самодетонировался. Бывало, что и погибали люди. Однажды едва не лишился жизни и Захаров. В 1892 году он отпросился с работы по каким-то своим делам. Уже будучи в городе, учёный узнал о чудовищном взрыве. Погибли 9 человек и его поначалу тоже записали в пострадавшие: в мастерской нашли забытую им шинель.
Эта трагедия заставила Ивана Никоновича сильно задуматься о том, как усмирить проклятый пироксилин. Он стал экспериментировать и, в результате, нашёл оригинальный способ сушки — с помощью спирта. Кстати, впоследствии эту разработку приписывали Менделееву, однако именно Захаров первым применил её на практике. За это открытие учёному дали премию в 100 рублей и орден Святой Анны. Безопасный способ сушки пироксилина стал для Захарова путёвкой в большой мир. Он быстро повышался по службе и к 1917 году уже имел звание полковника.
После революции, его выселили из казённой квартиры в коммуналку, а в 1918 году его отправили в отставку по состоянию здоровья — после инсульта парализовало правую сторону тела. Однако, несмотря на это, ему пришлось вернуться на завод, поскольку его сыновья, бывшие царские офицеры, не смогли найти себе новую работу. Захаров до конца дней трудился в области электрохимии и скончался в 1929 году, в возрасте 63-х лет.
