Своим появлением Вознесенский мужской монастырь обязан монахам во главе со старцем Герасимом, которые пришли в Сибирь вместе с основателями Иркутского острога. В 1669 году они отделились от казаков и ниже по течению на левом берегу Ангары выбрали себе холм. Известна точная дата заложения монастыря – 12 декабря 1672 года. Тогда с благословения царя Алексея Михайловича Романова на выбранной земле появились две монастырские кельи, а также деревянная церковь во имя Вознесения Господня – одна из первых культовых православных построек Восточной Сибири. Через семь лет на территории монастыря произошёл пожар, восстановить монастырскую обитель удалось лишь к 1678 году. Кроме старых строений также была возведена церковь Тихвинской иконы Божией Матери, освящённая в 1692 году. Прославилась она благодаря тому, что в 1731 году под ней в специально устроенном каменном склепе был погребён иркутский епископ Иннокентий Кульчицкий. Когда монастырь несколько раз полностью выгорал, эта церковь оставалась нетленной, что и придало ей чудотворный ореол. Пережив несколько пожаров, эта постройка, которую называли самой старой деревянной церковью Иркутска, была уничтожена в 1930-х годах – её распилили на дрова при возведении мясокомбината.
Особый период в истории монастыря связан с именем святителя Иннокентия. «Он окончил духовную академию в Киеве и по приказу Петра Первого был направлен в Пекин с духовной дипмиссией», – рассказывает Сергей Гасперский. Но китайцы дважды отказали ему во въезде в страну. Проведя в Бурятии около трёх лет, 15 января 1727 года Кульчицкий определением Святейшего Синода получил сан епископа Иркутского и Нерчинского. Тогда же была основана самостоятельная Иркутская епархия, отделившаяся от Сибирской. «При нём в Иркутске было построено 37 церквей, а на территории Вознесенского монастыря появилась первая школа, основанная в 1725 году, где детей крестьян обучали грамоте, арифметике, китайскому и монгольскому языкам для сопровождения купцов за рубеж. Однако посмотреть на неё вы не сможете – теперь на её месте стоит двухэтажный деревянный дом», – отмечает лектор «Прогулок» Тем не менее, среди оставшихся после советского времени немногочисленных строений монастырских владений числится небольшое жёлтое здание бывших настоятельских келий. Там также была расположена школа, но появилась она значительно позже и отличалась от предшественницы. «Ходили сюда уже лишь дети духовенства, хотя их обучали тем же самым дисциплинам, что и прежде», – говорит Гасперский.
Управлял Кульчицкий Иркутской епархией чуть больше четырёх лет, скончался в 1731 году. Спустя несколько десятков лет, в 1804 году, из-за нетленности мощей он был причислен к лику святых. Поклониться его мощам приезжали со всей страны. Среди паломников были и члены царской семьи. Они, как и все остальные путешественники, останавливались в монастырской гостинице. Её здание всё ещё существует – с другой стороны от входа в уничтоженный храм Вознесения. До 1838 года она, как и другие постройки монастыря, была деревянной, но после пожара её отстроили из камня.
Несмотря на то, что уничтожение монастыря вместе с четырьмя церквями из пяти пришлось на 1930-е годы, проводить там службы прекратили в 1925 году. За пять лет до этого всё церковное имущество перешло «во временное пользование советских и военных организаций», которые за короткий срок изъяли все ценности. В январе 1921 года «нетленное тело святителя Иннокентия было обнажено и оставлено в храме, охраняемом военным караулом, открытым». В марте того же года мощи увезли из Иркутска в неизвестном направлении. Лишь в 1990 году их обнаружили в одном из подсобных помещений ярославской церкви Николы Надеина. Раскопки уничтоженного монастыря иркутяне впервые начали проводить в 1992 году.
Среди оставшихся ныне построек Вознесенского монастыря числятся два братских корпуса, школа, библиотека, баня и ризница. Они уцелели лишь потому, что были отданы под жилые дома. Только малая часть их нынешних обитателей знает об истории этих стен. Без присмотра остались каменные двухэтажные кельи, которые расположены прямо за остановкой «Мелькомбинат». «Самое удивительное, что мы нашли в ленинградском архиве кальку с их изображением, которую теперь ценим как зеницу ока. Кроме того, что здесь жили настоятели и монахи, тут располагалась первая иркутская библиотека», – говорит Сергей Гасперский.
За пустырём, по направлению к Ангаре, расположена чудом сохранившаяся церковь Успения Пресвятой Богородицы, возведённая в XVII веке. В небольшом пристрое к ней располагалась трапезная. Сохранилась она лишь потому, что в ней располагался клуб с кинобудкой. Потом её забросили. Когда чистили здание для реставрации, то обнаружили очень прочный фундамент из лиственничных брёвен, которые придавали такую устойчивость, что внутри церкви – от одной стены до другой 18 метров – нет ни одной опоры. Вблизи располагалась часовня со святым колодцем. Во время этих же раскопок была обнаружена часть монастырской стены. Он дала представление о том, как всё располагалось на территории монастыря. Ещё в одной из трёх часовен Вознесенского монастыря находилась могила основателя – старца Герасима, накрытая чугунной плитой. Над ней располагался церковный архив, сожжённый в начале 1930-х годов. Теперь на месте склепа стоит послевоенный дом.
Существующие постройки Вознесенского монастыря не сохранились в первоначальном виде. Окна ризницы для хранения церковной утвари до потомков дошли в разном состоянии. С одной стороны здания они соответствуют изначальной остроконечной форме, а с другой были расширены – для каких целей, до сих пор неизвестно. Однако этой постройке повезло больше, чем соседней церкви Смоленской иконы Божьей Матери, чьи взорванные остатки ушли под строительство мелькомбината. Изначально эта церковь, построенная в начале XIX века, была восьмикупольной. Однако после реконструкции в 1837–1841 годах осталась лишь одна ротонда».
К концу XIX века Вознесенский монастырь был центром притяжения. На его территории находились не только школы, роскошные храмы, библиотеки и архивы, но и усыпальницы известных иркутских благотворителей: Базановых, Туровых, Бутиных и Трапезниковых. Ни склепов, ни могил теперь не отыскать. Зато вдали виднеются вышки советских фабрик, чьи кирпичи хранят чужую историю.
