«Там, где реки имеют громадные протяжения, как у нас в Европейской и Азиатской России, они, казалось бы, и должны играть в организме страны подобающую им роль. Сибирь богата своими водными путями, и наша задача состоит в том, чтобы ими воспользоваться как должно. Наступило время подумать об этом…»,— писал меценат Александр Михайлович Сибиряков.
Интерес к водным путям Сибири диктовался практическими нуждами и сибирских предпринимателей, и жителей Сибири. Неразвитая сеть путей сообщения становилась важнейшей причиной экономической неразвитости Сибири. Благодаря предпринятым в 1880—1890-е годы экспедициям в различные районы Сибири и Дальнего Востока Сибиряков разработал план соединения всех основных районов Сибири как между собой, так и с Европейской Россией и другими странами.
В 1880-е годы Сибиряков предпринял ряд попыток пройти на пароходе «Оскар Диксон» через Карское море к Енисею, но потерпел неудачу. Он исследовал устья рек Печоры, Енисея, Оби, Амура, побережья Карского и Охотского морей, сухопутные маршруты между реками Западной и Восточной Сибири. Сибиряков решил «остановиться на Печоре» и установить связь Сибири с Европой по этой водной артерии. Сибиряков построил дорогу от Печоры к Оби. Проложенная по Щугорскому волоку, она стала известна как Сибиряковский тракт. По нему сибирские грузы вывозились в Печорский край, Мезенский уезд, на Мурманский берег, в Северную Норвегию, Данию. Для Печорского края, часто страдавшего от голода, эта дорога стала спасением, благодаря ей цены на хлеб в крае снизились в 1887 году втрое.
Важным этапом в осуществлении задуманного стала работа по улучшению условий судоходства на Ангаре: в 1888 году на реке начали взрывать пороги и прокладывать по дну цепь для туэрных (цепных) судов. Однако преодолеть самый порожистый участок Ангары не удалось.
Проблемам путей сообщения в Сибири и связи её с другими странами посвящено около 30 статей, опубликованных Сибиряковым в 1881—1914 годах. Известны его статьи: «Плавание на „Оскаре Диксоне“ в 1880 году к устьям р. Енисея», «Очерк забайкальской жизни», «К вопросу о внешних рынках Сибири». Своеобразным итогом деятельности мецената стала книга «О путях сообщения Сибири и морских сношениях её с другими странами» (1907).
