На первый взгляд сюжет картины Маковского для простого обывателя может показаться провокационным. Тогда как священнослужитель, читающий молебен в публичном доме для царской России — явление нередкое. Народ тогда был удивительно воцерковленным и проституция в скрепной империи была абсолютно заурядным, благословленным действом. В этом смысле ключевые фигуры картины, падшие женщины, эдакие Сонечки Мармеладовы со слезами на глазах, были явлением не менее православным, чем все прочие проявления жизни в Российской империи.
