Успенская гора, на которой восстановлен Успенский собор, имеет, как минимум, тысячелетнюю историю использования в качестве места для культовых сооружений. Археологи предполагают, что до появления в Витебске, в XII веке, первых христианских церквей (Архангела Михаила и Благовещения) на Успенской горе существовало языческое святилище. Об этом говорит, характерное для культовых языческих мест, первоначальное название горы — Лысая. А также, найденные в ходе археологических раскопок в районе Успенской горы предметы, датируемые XII-XIII вв.: ритуальный костяной топор с магическими знаками, астрагал и др. Вероятно, что святилище было капищем славянской богини Макоши, покровительницы женского начала и плодородия.
Первый исторический документ, говорящий о существовании христианской церкви на Лысой горе, написан в 1406 году. Это «Отступная запись Гридьки Дружиловича на землю и людей к церкви Пресвятой Богородицы», которая «писана у Витебску, в лето 6 900-ое 14». Из привилея (правовой акт) 1503 года на права и вольности боярам и мещанам Витебска, можно сделать выводы, что именно в церкви Пречистой Богоматери хранился Привилей Витебской земли. Предположение о том, что церковь была соборной можно сделать и из содержания привилея 1509 года. При соборной церкви Успения Пресвятой Богородицы находился «двор его милости архиепископский».
В 1619 году, с назначением Иосафата Кунцевича полоцким архиепископом, Пречистенская церковь передаётся униатам и становится архиерейской. Соседний церковный дом Кунцевич избирает своей резиденцией.12 ноября 1623 года, именно в этом доме происходит убийство униатского архиепископа Иосафата Кунцевича, после чего тело сбрасывают с горы вниз, к рыбакам. Храм разоряется горожанами. По постановлению Комиссарского суда церковь была разобрана, и заново отстроена жителями, за свой счёт. Согласно другим сведениям, в 1629 году храм сгорает, и через несколько лет, в 1636 г., на его месте строится новая церковь. Именно этот храм изображен на Чертеже Витебска 1664 года. Однако, церковь быстро обветшала, и в 1682 году на средства витебского подкормия (судьи) Адама Киселя из Брусилово был построен новый деревянный храм св. Пречистой и основан базилианский монастырь.
В 1708 году Витебск сжигают русские войска. Вместе с другими городскими постройками сгорает и базилианский монастырь с церковью. Адам Кисель заново отстраивает монастырские постройки, а церковь, названную во имя Успения Пресвятой Богородицы, выстраивают на средства монастырского братства. Но новая церковь оказывается слишком мала, и в 1715 (по другим данным — в 1717) витебский мещанин Мирон Галузо, разобрав братскую, построил новую, более вместительную. Этот храм также недолго существовал, в 1722 он сгорает вместе с монастырём. После пожара, место на Успенской горе пустовало более 20 лет, пока в 1743 здесь не начали возводить каменный храм.
В 1745-46 г.г. было начато строительство подвалов и стен храма. Поначалу, оно велось динамично, но с годами остановилось. В 1743 году на прежнем месте было начато возведение новой каменной униатской Успенского собора и строений базилианского монастыря: трёхэтажного корпуса, в котором по окончанию строительства находились кельи для монахов и школа. В примыкающем двухэтажном крыле размещалась трапезная и библиотека.
Строительство велось по проекту Иосифа (Джузеппе) Фонтана (III), из династии итальянских архитекторов (кантон Тичино). (Варшава, 29 марта 1716 — Витебск, 1773). Считается, что за образец он взял базилику Сан-Карло-аль-Корсо в Риме, (1612-1684).
После присоединения Витебского воеводства к Российской империи, в 1775 году Псковским и Могилёвским генерал-губернатором графом З.Г. Чернышёвым был отдан приказ закончить строительство храма до 1777 года. Содействовал строительству и гражданский губернатор Михаил Кречетников. Постройка завершилась в 1777 году, но освящен храм в честь Успения Пресвятой Богородицы и св. муч. Иосфата был только в 1785 году.
В соответствии с указом императора Павла I от 18 июля 1799 года базилианский монастырь был передан православному ведомству, а церковь переименована в Успенский собор. Витебские базилиане были переведены в Свято-Успенский Тадулинский базилианский монастырь. Их имущество в Витебске было описано и передано этому же монастырю. Монастырские постройки отданы в подчинение губернской администрации.
В 1804 году был утвержден проект переустройства, при котором облик храма приобрел черты классицизма: появился купол с завершением в виде маковки, были изменены криволинейные барочные фронтоны на треугольные, а также завершения двух башен главного фасада. На перестройку храма в православный собор государством было выделено 6 400 рублей, а Александро-Невская лавра Санкт-Петербурга предоставила собору ризницу и другие необходимые церковные принадлежности.
В 1812 году французы устроили в соборе лазарет, попутно уничтожив лучшие его украшения. После изгнания наполеоновских войск собор был восстановлен. В 1831 году в соборе отпевали Великого князя Константина Павловича, умершего в Витебске от холеры.
В 1844 году храм был отделан заново с постановкой нового деревянного иконостаса. Через 30 лет собор вновь пришел «как снаружи, так и внутри в неисправное состояние». В 1872 году губернатором П.Я. Ростовцевым был учрежден особый строительный комитет по исправлению Св. Успенского Собора. Для росписи собора был привлечен академик Роман Федорович Виноградов, исполнение резных, живописных и позолотных работ иконостаса было поручено реставратору Императорской Академии художеств П.К. Соколову.
Однако Техническо-строительный Комитет МВД (ТСК) не согласился с проектом изменения внешнего облика здания, т.к. основным условием капитального исправления было сохранение общего характера стиля. Было запрещено менять треугольные фронтоны лучковыми, как наиболее соответствующие «характеру прочих частей фасада», а также верхние части «лицевых» башен на полушария. А вот существующий надстроенный в последнее время большой купол ТСК нашел «вовсе отличающийся внешнею своею формою от прочих частей храма, несоответствующий характеру православного храма» и рекомендовал по-возможности исправить купол в стиле храма. При этом верхнюю часть существующего фонаря большого купола заменить более изящным завершением, подобным верхней части башен главного фасада. В результате нескольких реконструкций XIX века, первоначальный храм барочной архитектуры приобрёл черты классицизма.
В XIX веке освящён придел во имя Трёх Святителей (Василия Великого, Григория Богослова, Иоанна Златоуста). В одной из башен (вероятно, северной) собора, в 1864 году, была устроена часовня св. Евфросинии Полоцкой.
Интерьер сформирован пятью нефами с открытыми световыми фонарями и тремя ярусами боковых оконных проёмов. Центральный неф переходит в полукруглую апсиду, в 1835-1837 г.г. выделенную иконостасом. На втором ярусе апсиды находится галерея, соединённая с боковыми нефами. Крайние нефы разделены на ряд капелл.Изначально, собор был построен в стиле позднего барокко. Объёмно-пространственное строение храма формировали мощные объёмы нефов и и полукруглого апсида. Силуэт украшали 3 фонаря: над главным куполом (надстроен в 1804 году) и на двух башнях главного фасада. В оформлении фасада использован классический коринфский ордер с пилястрами, арочными нишами, карнизными поясами. В XIX веке композиция была завершена треугольным классическим фронтоном. Размер храма: 55 на 33 метра. Общая высота — 51,4 метра.
После установления в городе Советской власти собор и духовная семинария были закрыты. А в сентябре 1936 (по словам Григоренко — осенью 1934) года в ходе так называемой «Безбожной пятилетки», собор был взорван командой сапёра П.Г. Григоренко, будущего генерал-майора, диссидента и правозащитника. Позже он раскаивался, в том, что принимал участие в уничтожении трёх храмов. О самом взрыве Успенского собора он писал: «Ровно полтора месяца заняла подготовка взрыва. Но зато взрыв превзошел все ожидания. Взрыва в привычном понимании вообще не было. Только гул и трескотня сыплющихся сверху кирпичей. Дом, о котором заботились власти, не только не пострадал — не вылетело, не треснуло ни одно стекло, даже в окнах, выходящих на собор. Храм просто осел, издав протяжный стон, и превратился в груду кирпичей. Именно кирпичей, а не обломков стен. Взрыв мы произвели на рассвете. И вот я стою у огромной кирпичной кучи и, честно сознаюсь, любуюсь своей работой, тем, как красиво взорвано: подъезжай машиной и прямо из этой кучи бросай кирпичи в машину. Подходили откуда-то появившиеся люди и тоже выражали свое удивление и восхищение «чистотой» работы. Особенно поражались тому, что дом стоит как ни в чем не бывало, и что церковь превращена не в развалины, а в исходный строительный материал — кирпичи. И никому, мне в том числе, в голову не пришло, что на этом месте был шедевр архитектуры и место духовного общения людей с Богом. Забыв об этом, мы любовались горой кирпичей…».
В 1949 году на месте собора построили цех завода заточных станков, который был заброшен в 80-х г.г., и снесён в 1998 г.
Уже в XIX веке в народе ходили слухи о том, что из Успенского собора под Западной Двиной идёт подземный ход. Эта легенду можно услышать и в наши дни. Появилась она из-за того, что при строительстве Успенского храма в XVIII веке, строители соорудили надежную дренажную систему из кирпича и дерева для отвода грунтовых вод из подвалов храма в реку. Своды водоотводов имели такую высоту, что позволяли пройти в них человеку. Это нужно было для прочистки дренажной системы. Но в XIX веке водоотводы, видимо, не прочищались, из-за чего в церковных подвалах скопилось довольно большое количество воды.
Высказывания о соборе
Министр народного просвещения Российской империи, обер-прокурор Синода граф Д.А. Толстой, 1872: «Научитесь строить храмы так прочно, легко, красиво и величаво, как этот построен храм!»
А. Сементовский-Курило, 1865: «Успенский собор города Витебска принадлежит к небольшому числу тех православных храмов России, кои, поразив с первого же раза глаз зрителя величавостью своей архитектуры, строгою соразмерностью частей и прелестью месторасположения, навсегда сохранят о себе тоже отрадное впечатление. Мы, видя Успенский собор в продолжение более трёх лет почти ежедневно, то посещая его для молитвы, то прогуливаясь по бульвару, то глядя на него из окон и балкона на своей квартире, — и во всё это время постоянно любовались и его легкими стрельчатыми башнями, и его величественным порталом, и его строго соразмерным куполом, и всем этим вместе. Мы скажем более: осмотрев почти все лучшие храмы нашей обширной родины от Черного до Балтийского моря и посетив множество монастырей, мы редко где были поражены внутренней и внешней архитектурой виденных нами храмов настолько, как в витебском Успенском соборе. В особенности хорош этот храм, когда лучи заходящего солнца, проникнув чрез огромные окна главного входа и купола, обольют своим золотым блеском иконостас и стены его; нам кажется, что в эти минуты душа молящегося сама как бы просветляется и становится способнее постигать величие Творца вселенной!»
Руководитель группы подрыва собора П.Г. Григоренко, 1981, вспоминал по памяти: «Красавец собор стоял на высоком правом берегу Западной Двины, следя всеми своими пятью главами за проходящими судами. И люди на судах уже издали видели его и, проезжая мимо, и потом, проехав, долго смотрели назад на это чудо зодчества. Но эти люди не только смотрели, не просто любовались, они молились, осеняя себя крестным знаменем. Многие становились при этом на колени».
Восстановление храма
Предварительно, на месте храма XVIII века, археологами были проведены раскопки. При них было выяснено точное местоположение юго-западного угла храма с башней, западной и южной стен. Также были обнаружены остатки пола подвальных помещений и фундамента. В 1990 г.г. разработан проект восстановления храма (архитекторы И. Ротько и А. Михайлюков (бел. І. Рацько, А. Міхайлюкоў)). Заказчиком проекта выступил КУП «Витебский центр по реставрации». 26 сентября 1998 года Патриарх Московский и Всея Руси Алексий II заложил капсулу с памятной грамотой в основание храма и освятил первый камень на восстановление собора. Строительные работы были начаты в июне 2000 года., подрядчиком выступило СУ №38 ОАО «Стройтрест №9».
Летом 2001 (или 1999?) года при проведении земляных работ на месте будущего храма были обнаружены останки сотен людей. Предположительно, это могли быть жертвы НКВД или фашистского гестапо. В 2005 году найденные останки были захоронены возле собора, а на северной стене храме установлен крест и табличка с текстом: «Упокой, Господи, души усопших раб Твоих, умученных и убиенных в годы смуты и лихолетий. Останки коих собраны при возведении Свято-Успенского кафедрального собора сего и перезахоронены 8 сентября 2005 года».
4 мая 2003 года на месте строящегося храма была проведена первая литургия. Перед зимой 2004 года строители перекрыли цокольный этаж. В 2005 был открыт нижний храм в честь Преображения Господня. К лету 2006 года были возведены стены первого этажа, к концу 2007 — закончены стены второго этажа, возведены колокольни. 15 июля 2008 года были освящены и установлены на южную башню 10 колоколов храма. Крупнейшие из них — весом 2 и 1,5 тонны. Купола и кресты башен-колоколен были установлены 23 сентября 2008 года. Крест на главный купол был воздвигнут в конце декабря 2008 года. В 2009-м начаты работы по внутренней и внешней отделке храма.
28 сентября 2009 года строящийся Успенский собор посетил Патриарх Московский и Всея Руси Кирилл.
11 августа 2010 года архиепископ Витебский и Оршанский Димитрий освятил престол нижнего храма собора во имя Преображения Господня. 10 октября 2010 года архиепископ Витебский и Оршанский Димитрий совершил чин миропомазания храма в честь Преображения Господня, находящийся в нижней части собора. В 2010 году на храм установлена декоративная подсветка. 4 марта 2011 года на северную башню собора установлен ещё один комплект из 11 колоколов, среди которых самый большой колокол (~5,2 тонны) в Беларуси. Колокола отлиты на средства российских меценатов.
7 апреля 2011 года в соборе прошла первая служба после реконструкции (в честь православного праздника Благовещения). С этого времени храм открыт для посещения, в нём проводятся службы. 30 сентября 2011 года Успенский собор освящён митрополитом Минским и Слуцким Филаретом, патриаршим экзархом всея Беларуси.
Витебская энциклопедия
