В двух оранжереях XIX века после трех лет реставрационных работ выставлены мраморные саркофаги, барельефы, статуэтки, фрагменты древних надписей, статуй и элементы архитектуры с I века до н.э. по III век н.э., входившие в знаменитую коллекцию княгини Зинаиды Александровны Волконской, которая была хозяйкой виллы с 1830 года до ее смерти в 1862 году.
Многие из этих памятников античности были найдены в обширном некрополе, открытом на Эсквилинском холме неподалеку от виллы. Гостей встречает статуя Сатира-музыканта, составленная из пятнадцати больших фрагментов, которые ранее были рассеяны по саду. Реставрационные работы коснулись также скульптур, оставшихся на открытом воздухе, и самого сада, который после многих лет запустения восстановлен, насколько это возможно, по первоначальному плану, каким он был во времена Зинаиды Волконской.
Можно сказать, что наконец-то сбылась мечта русской княгини сделать собранное ей античное наследие публичным достоянием.
В 1831 году она предлагала создать музей классических искусств в Москве, но ее идея была отвергнута. Должно было пройти почти сто лет, прежде чем благодаря самоотверженности И.В. Цветаева был открыт Музей изящных искусств. Римский музей на вилле Волконской появился в год 225-летия со дня рождения русской княгини, в ее честь.
Красавица, превосходная певица, писательница, композитор, Зинаида Александровна Волконская родилась 3/14 декабря 1789 года в Дрездене, где ее отец князь Александр Михайлович Белосельский-Белозерский был русским посланником при Саксонском дворе. Зинаида рано потеряла мать, и ее воспитанием занимался отец, передавший дочери любовь к искусству. Его преждевременная кончина стала тяжелейшим ударом для юной княжны и ускорила ее брак с князем Никитой Григорьевичем Волконским — брак, который оказался несчастливым.
Благодаря знатности рода муж Зинаиды Александровны сделал блестящую карьеру (он был флигель-адъютантом императора Александра I), и после поражения Наполеона она вместе с мужем в свите царя несколько лет проводит за границей.
После недолгого пребывания в России в 1820 году княгиня уехала в Италию и обосновалась в Риме, где ее дом у фонтана Треви сразу же стал местом встреч русских и итальянских художников, музыкантов и литераторов. В нем бывали пейзажист Сильвестр Щедрин, художник Федор Бруни, создавший портрет княгини в костюме Жанны д’Арк, и композитор Гаэтано Доницетти, которого позднее Зинаида Александровна вдохновила на создание оперы «Сибирские узники».
Второму отъезду в Италию Зинаиды Александровны в 1829 году предшествовал тяжелый период в ее жизни — смерть Александра I, с которым ее связывали близкие отношения (некоторые исследователи даже полагают, что это был единственный мужчина, которого она по-настоящему любила), ссылка в Сибирь принявшего участие в восстании на Сенатской площади брата ее мужа Сергея Григорьевича Волконского, ранняя смерть талантливого поэта Дмитрия Веневитинова, безответно влюбленного в княгиню. Сама она попала под наблюдение полиции после того, как устроила у себя дома проводы княгини Екатерины Трубецкой и своей невестки Марии Волконской к мужьям в Сибирь.
Выбор пал на Италию. При этом она не порывала связей с Россией, и ее римский дом палаццо Поли и приобретенная загородная вилла продолжали притягивать к себе многих представителей русской художественной колонии.
«Я пишу тебе письмо, сидя в гроте на вилле княгини Зинаиды Волконской…», — писал Гоголь А.С. Данилевскому в 1838 году.
«Вилла княгини Волконской за Иоанном Латеранским прелестна — домик с башенкою, по комнате в ярусе, выстроен среди римской стены и окружен с обеих сторон виноградниками, цветниками и прекрасно устроенными дорожками. Вдали виднеются арки бесконечных водопроводов, поля и горы, а с другой — римская населенная часть города, и Колизей, и Петр», — вспоминал М.П. Погодин.
На вилле Зинаиды Александровны было две особенных аллеи — украшенная античными памятниками и тянувшаяся вдоль акведука Аллея друзей и Аллея воспоминаний, высаженная кипарисами, деревом мертвых. В последней княгиня установила памятники своим ушедшим друзьям и близким людям — Пушкину, на стеле которого позже были добавлены имена Баратынского и Жуковского, Веневитинову, Вальтеру Скотту, Байрону, Гете, Карамзину, Александру I, императрицам Елизавете Алексеевне и Марии Федоровне, а также родителям, бабушке и дедушке с материнской стороны.
После смерти Зинаиды Александровны ее сын поставил на Аллее воспоминаний монумент памяти матери. К сожалению, не все памятники дошли до наших дней, да и сама вилла была перестроена.
После его смерти вилла перешла во владение его приемной дочери Надежде Васильевне Ильиной-Волконской. Однако ее муж маркиз Владимир Кампанари промотал большую часть состояния семьи, и в 1922 году, в год смерти Надежды Васильевны, вилла была продана ее потомками итальянскому государству. Многие антикварные вещи и картины, находившиеся в доме, пропали, а большую часть бесценного архива Зинаиды Александровны Волконской, в котором находились автографы выдающихся деятелей русской культуры, купил барон Леммерман, и теперь они хранятся в библиотеке Гарвардского университета. Лишь в 90-х годах итальянский исследователь Франко Онорати обнаружил в римском архиве известного либреттиста и поэта XIX века Джакопо Ферретти пятнадцать ранее неизвестных писем Зинаиды Волконской.
