Родившаяся 27 декабря 1831 года в дворянской семье с её традиционными устоями Мария Николаевна Вернадская (в девичестве Шигаева) получила достойное образование. В немалой степени этому послужила и великолепная библиотека её отца, кстати, первого переводчика романа Вальтера Скотта «Обручённая» на русский язык. Из книг девушка почерпнула и множество запретных в ту пору в России тем, в т.ч. о феминизме. Движение это начало складываться в империи в середине 19 века. И у истоков её как раз и стояла помещица Мария Шигаева. Но обо всём по порядку.
Дабы избежать опеки родителей, Мария в 18 лет вышла замуж за профессора Ивана Вернадского. Супруг поощрял любые увлечения любознательной жены, например, страсть к изучению политической экономии. Более того, через 7 лет они вместе стали издавать популярный журнал «Экономический обозреватель». Там Мария Николаевна одной из первых в России опубликовала серию статей (правда анонимно) об эмансипации, женском труде и т.п. В своих материалах она неизменно отмечала, что некоторые русские женщины смотрят на труд как на постыдное для них занятие: «человек может унизить какое-нибудь занятие, но ни один честный труд не может унизить человека».
Никакие отговорки матерей, не желавших отрываться от своих детей, и особенно дам, которые вели праздный образ жизни, растрачивающих время на прогулки, сплетни и балы, ею не принимались: «перестаньте быть детьми, попробуйте стать на собственные ноги, жить своим умом, работать своими руками, учитесь, думайте, трудитесь, как мужчины, и вы будете так же независимы».
Мария Шигаева полагала, что если «если женщины получат возможность сами зарабатывать на жизнь, то мало кто из них будет торопиться заключать поспешные браки». Увы, прожила Мария Николаевна недолго — всего 29 лет. Последний приют нашла на Митрофаниевском кладбище Петербурга. Уже после смерти супруги Вернадский издал в 1862 году её статьи отдельным сборником.
