295 лет назад, 2 мая 1729 года родилась немецкая принцесса, сыгравшая большую роль в судьбе Риги и латышского народа — София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, в будущем императрица Екатерина II.
В 1764 году, когда российская императрица посетила Ригу, где ее встретили великолепно. Достаточно сказать, что в её честь на Ратушной площади временно появились даже фонтаны, из которых вместо воды лилось вино. И каждый рижанин мог бесплатно выпить за здоровье Ее Величества.
Впрочем, Екатерину II не удалось подкупить столь пышным приемом. Вскоре она ограничила права Рижского магистрата ради более успешного развития в городе коммерции. Во время ее правления изменился и внешний вид города: императрица выделила средства на то, чтобы создать перед Рижским замком вторую в городе площадь — Замковую (Пилс), снести так называемую Древнюю гору и создать Эспланаду, возвести церковь Петра и Павла (ныне концертный зал Ave Sol), построить каменные казармы Екаба.
Не осмелившись отменить само крепостное право, императрица все же облегчила жизнь лифляндских крестьян: по ее воле, сельские труженики получили право собственности на движимое имущество, было запрещено увеличивать барщину или оброк, помещики лишились права запрещать крестьянам вступать в брак, нельзя было продавать крепостных, если это вело к разлучению семейств. Местные крестьяне получили право жаловаться на помещика. Рижский генерал-губернатор Юрий Броун написал лифляндскому ландтагу, что Ее Величество вознамерилась «положить предел тиранической жестокости и распутному деспотизму…»
Во время своего визита в Ригу Екатерина II невольно прорекламировала местный чёрный бальзам. Дело в том, что она простудилась и лечилась рижским бальзамом, который в то время в городе продавали аптекари в качестве медицинского средства. Безусловно, такая реклама – дело случая. А вот то, что в правление Екатерины Великой в Риге появилась первая фабрика по производству чёрного бальзама, отнюдь не случайность, а результат реформ, проведённых императрицей.
