Ульяновский областной краеведческий музей имени И. А. Гончарова ведёт свою историю с 1895 года, когда был создан историко-археологичесикй музей Симбирской учёной архивной комиссии. Официальное открытие состоялось 1 января 1896 года, но приём посетителей начался с декабря 1895 года. Поэтому традиционной датой рождения музея считается декабрь 1895 года.
Основу коллекции музея заложили частные пожертвования, самыми крупными из которых были археологическая коллекция крупного симбирского помещика и мецената В.Н Поливанова и нумизматическая — А. В. Толстого. В пополнении фондов музея в дальнейшем активно участвовали историк-краевед П. Л. Мартынов, А. К. Яхонтов, В. Э. Красовский и многие другие исследователи истории и природы Симбирского края.
В начале XX века в Симбирске были созданы ещё два музея: Областной естественно-исторический и церковный. В марте 1918 года было принято решение об их объединении и создании единого Народного музея, который в 1932 году официально стал называться краеведческим.
С 1918 года он располагается в Доме-памятнике И. А. Гончарову, построенном специально для музея архивной комиссии в 1912—1915 годах по проекту местного архитектора А.А Шодэ, на средства, собранные по Всероссийской подписке. Здание расположено в центральной части города на Венце и обращено главным фасадом к Волге.
В 1956 году музею присвоено имя И. А. Гончарова.
В 1970—1990-е годы были открыты следующие филиалы Краеведческого музея: в 1974 г. — музей «Конспиративная квартира Симбирской группы РСДРП», в 1982 году — музей И. А. Гончарова, в 1990 году — Ундоровский палеонтологический музей, в 1999 году — Литературный музей «Дом Языковых». В 2003 году в р.п. Языково был открыт комплекс «Усадьба Языковых».
В настоящее время фонды музея насчитывают около 142 тысяч единиц хранения. Уникальную часть фонда составляют: археологическая и палеонтологическая коллекции; коллекции тканей и народного костюма конца XVIII — середины XX веков; нумизматики, фотографий, оружия; документов, предметов материальной культуры XIX — XX веков; коллекция рукописей, книг, акварелей, рисунков и личных вещей декабриста В. П. Ивашева и его известных потомков М. В. Трубниковой и О. В. Булановой; коллекция личных вещей И. А. Гончарова и его родственников; личный архив ученого-энтомолога, профессора А.А Любищева, проведшего в Ульяновске последние годы жизни; изобретателя-самоучки Е. Е. Горина; государственного деятеля, первого председателя Симбирского губисполкома В. Н. Ксандрова; коллекция материалов ученого-орнитолога, охотоведа и исследователя Севера С. А. Бутурлина; дважды Героя Советского Союза И. С. Полбина и др.
В 2013 году должно начаться строительство нового здания музея.
