Впервые упоминаемый в Никоновской летописи под 1146 г., город Тула, вероятно, еще в IX-XI вв. был одним из укрепленных поселений вятичей. Наверное, от тех стародавних времен дошло до наших дней «старое городище» при впадении речки Тулицы в Упу. Тулица, видимо, и дала название городу, хотя по Далю старинное толкование слова «Тула» означает «скрытое, недоступное место, затулье, притулье для защиты». Топоним с таким значением также мог послужить названием для города.
В земле вятичей самостоятельного княжества не образовалось. Эти территории входили во владения сначала черниговских, а позднее рязанских князей. Вот почему упоминания о небольшом вятичском укрепленном поселении Тула, расположенном вдали от политических центров Руси, не попадают в летописи, и начальная история города на протяжении двух столетий нам не известна. Наверняка Тулу не миновало страшное Батыево нашествие. Мы знаем лишь, что спустя столетие ею владели баскаки царицы Тайдулы. В 1382 г. рязанский князь Олег по договору передал Тулу Москве, а через столетие город окончательно вошел в состав Московского государства.
В начале XVI в. резко обострилась обстановка на юге страны. После смерти Ивана III крымский хан Менгли-Гирей превратился в злейшего врага Москвы. В 1507 г. Василий III повелел построить крепость на печально известном Муравском шляхе, главной дороге, по которой осуществлялись вторжения крымчаков. Прежние укрепления при впадении Тулицы в Упу не были достаточно надежными, в связи с чем новую крепость перенесли с правого берега Упы на левый, менее затопляемый в половодье. Низинные берега Упы, речки Хомутовки и топкой Ржевской гати не служили естественным препятствием для врага. Однако крепость срубили именно здесь, в месте пересечения единственной в этих местах крупной реки Упы с Муравским шляхом. Причем построили ее не на северном берегу, под защитой реки, а на южном, на территории необжитого Дикого поля, что может свидетельствовать о далеко идущих планах Москвы по освоению степных просторов. Новая крепость должна была не просто вести пассивную оборону, но проводить активную наступательную борьбу под защитой крепких каменных стен.
Необычным для Московского государства был и порядок возведения кремля и города. Последний возник уже после строительства кремля, а не наоборот, как это было обычно.
Как установил В. В. Косточкин, первоначально в 1507-1509 гг. срубили деревянную крепость. Одновременно приступили к созданию лесных завалов на опасных направлениях, положивших начало засечной черте. В Тульской крепости разместили пять полков для охраны пограничных земель. В 1514 г., во время похода Василия III на Смоленск, в Туле приступили к строительству каменной крепости, постепенно заменяя рубленые стены. Тяжелым оброком легла на местных крестьян доставка зимой камня, который добывали в окрестностях Венева. Начав сначала возводить из белого камня северную и западную стены, градодельцы затем широко применяли большемерный кирпич, наладив его местное производство. Это позволило ускорить ход работ, и через шесть лет, летом 1520 г., строительство крепости было завершено. Целое десятилетие, до создания в 1531 г. каменных кремлей в Зарайске и Коломне и в 1556 г. в Серпухове, Тульская каменная крепость была единственным надежным щитом, прикрывавшим Москву с юга.
В плане крепость (позднее ставшая кремлем) имеет форму правильного прямоугольника с периметром стен 1 066,5 м и площадью около 6 га. Подобная регулярная планировка и раньше применялась в русских крепостях (достаточно вспомнить Ивангород). Однако в Тульском кремле принципы симметрии и геометрической точности были доведены до совершенства. Стены поставлены на белокаменный, расширяющийся к низу цоколь. По всему периметру кремля проходит белокаменный валик, отделяющий цоколь от отвесных стен. Прямолинейные, без каких-либо изгибов стены вместе с зубцами достигают в высоту (по описи) 10,26 м, в ширину 2,8 м у южной и западной сторон, до 3,2 м — у северной и восточной. С внутренней стороны крепости стена расчленена широкими арочными нишами глубиной 60-70 см. Боевой ход шириной около 2,5 м защищен глухим парапетом с двурогими зубцами в виде ласточкина хвоста. В каждом втором или третьем зубце устроены бойницы. Всего их насчитывается около трех сотен. Сверху боевой ход укрывала от непогоды двухскатная кровля. У подошвы крепостных стен были сооружены пушечные бойницы подошвенного боя, сводчатые, суживающиеся в западных стенах и прямоугольные в восточных. Кремль Тулы насчитывает девять башен.
По углам располагаются глухие круглые Спасская, Наугольная, Ивановская и Никитская башни. В центре западной, южной и восточной стен стоят прямоугольные проездные башни. На северной береговой стороне находятся две башни — проездная башня Водяных ворот и глухая Башня на погребу. Башни значительно выступают за линию стен, что обеспечивало ведение как фронтального, так и флангового огня. Каждая башня имела 3-4 яруса. Помимо обычных бойниц в зубцах имеются бойницы навесного, или косого боя. Проездные башни закрывались мощными дубовыми воротами и герсами. Для поражения ворвавшегося в башни противника имелись специальные бойницы для стрельбы вовнутрь.
Одной из самых главных башен являлась проездная Никитская (Ивановская). Ее высота до шатровой кровли превышала 13 м. В конце XVII в. на башне был устроен деревянный раскат. К ней также была пристроена отводная стрельница. Проезжая башня Одоевских ворот отличается от других башен надстройкой, напоминающей церковную главу, которая была сооружена позже — в 1781-1784 гг. В древности въездная арка в башню (так же, как и в случае с башней Пятницких ворот) располагалась вопреки логике так, что неприятель был обращен к стене крепости правым боком, защищенным щитом. Ответ прост: огнестрельное оружие сводило на «нет» всякую возможность защититься, а также коренным образом повлияло на организацию обороны крепостей и их архитектуру. Глухая квадратная Башня на погребу лишена варовых бойниц. Около нее в стене существовал проход для выхода на берег Упы. Особенность восточной Ивановской (Тайницкой) башни — тайник длиной около 70 м, обложенный дубовым срубом. Западная Спасская башня была самой высокой: ее высота превышала 15 м. Она имела четыре яруса и дозорную вышку с вестовым колоколом. Четырехъярусной была и северная Наугольная башня.
Кремль окружал ров с подъемными мостами у ворот. Территория вокруг кремля не застраивалась, согласно существовавшему распорядку, на расстоянии 202 метров. Нет сомнений в том, что тульский кремль возводили несколько артелей мастеров — уж слишком разнятся его стены. Более того, возможно участие иноземного (скорее всего, итальянского) зодчего.
В середине XVl в. тульский кремль ждали серьезные испытания. Тульская земля жила под постоянной угрозой татарских нападений. Только в 40-е гг. XVI столетия крымчаки 14 раз нападали на нее. В 1552 г. Иван Грозный выступил с войском в поход против Казанского ханства. Чтобы помешать этому, поддерживаемая Турцией Крымская орда во главе с ханом Девлет-Гиреем двинулась на Москву. Хан считал, что царь под Казанью, и надеялся безнаказанно разорить русские земли. Но русское войско стояло на Оке, а Иван Грозный расположился в Коломне. Узнав об этом, Девлет-Гирей решил ограничиться взятием Тулы и 21 июня «со всеми людьми и снарядом» внезапно появился под городом. 22 июня в первом часу дня противник начал обстрел крепости из пушек, а турецкие янычары раз за разом бросались на штурм. Воевода князь Григорий Темкин направил гонца к царю. Тула не имела для защиты воинов (они отправились на государеву службу), но защитники города тушили пожары и мужественно отражали натиск врага. Наступила ночь, едва не ставшая роковой. Крымчаки взломали одни из ворот. Тогда осажденные, в том числе «жены яко мужи.., с малыми детцами» соорудили из камней завал и прикрыли ворота.
На рассвете подошли государевы полки. Горожане предприняли смелую вылазку. В бою они захватили татарский «снаряд пушечный», убили многих врагов, в том числе шурина ханского князя Камбирдея. Девлет-Гирей обратился в бегство: «Побеже царь нечестивый от города с великим срамом», — говорит летописец. Так тульская крепость преградила степнякам путь к Москве. В 1555 г. Девлет-Гирей опять двинулся к Туле, но снова был разбит русской ратью. Иван Грозный дорожил крепостью и назначал ее воеводами самых опытных военачальников-князей — А. Курбского, И. Воротынского, П. Серебряного.
Мощная тульская крепость надежно защищала город от врагов. Здесь постепенно развивались торговля и ремесло, рос посад. Самая ранняя из Писцовых книг (1587-1589 гг.) упоминает об остроге — дерево-земляных укреплениях протяженностью около 3,5 км. Он представлял собой частокол из заостренных вверху бревен и ограждал территорию около 65 га, в десять раз большую, чем площадь кремля. Острог возник позже каменного кремля. Он полукольцом охватывал кремль,примыкая с одной стороны его к Наугольной, ас другой к Ивановской башне. кол укрепляли 22 глухих квадратных в плане башни. Острог имел также семь проездных башен. Главная из них, Крапивенская защищала ворота на его южной стороне.
В 1607 г. Тула вновь пережила драматические события, став местом «сидения» в осаде войска И. Болотникова. С 30 июня боярское войско В. Шуйского полностью блокировало укрывавшихся в городе восставших. Артиллерия обстреливала крепость с севера и с юга. В течение лета было предпринято до 22 частных штурмов. Войско Болотникова умело и стойко оборонялось, осуществляя ежедневно три-четыре вылазки.
Осада затягивалась, и царь согласился с предложениями боярского сына Ивана Кровкова затопить Тулу, соорудив плотину на реке. Два месяца царское войско строило плотину длиной около полукилометра. В результате вода поднялась и затопила кремль и острог. Люди вынуждены были спасаться на крышах. К этому времени в городе наступил голод, и 10 октября «тульские сидельцы» сложили оружие.
В тяжелые годы «Московского разоренья» Тула сильно пострадала. Ее дубовый острог, неоднократно перестраивавшийся и обновлявшийся, тем не менее пережил Смутное время и упоминается в росписи 1629 г. Переломной в судьбе Тулы стала середина XVII в. К тому времени границы Московского государства продвинулись к югу, и роль передовых форпостов легла на другие крепости. Вражеские набеги теперь на грозили городу, жители которого всецело «кормились ремеслишком». В 1630 г. последовал государев указ — быть тулякам «в государевых самопальных мастерах». Выросло население города. В 1636 г. оно насчитывало две тысячи человек.
Экономический подъем позволил основательно усовершенствовать укрепления Тулы — русской кузницы оружия. Прежде всего значительной перестройке подверглась первая линия обороны — посадские укрепления. В 1641 г. Никитскую и Троицкую слободы южной части посада прикрыл земляной вал протяженностью 1 483 м, который являлся продолжением другого вала под названием Завитай. Последний был построен в 1635-1638 гг. с помощью голландского инженера полковника Краферта. Он подходил к Туле с юго-запада, от Малиновых ворот Засечной черты. Как установил В. Косточкин, на земляном валу стояло несколько деревянных проездных башен — Дедиловская, Крапивенская, Троицкая и Валовая, оставшиеся от острога конца XVI — начала XVII вв. В 1673-1674 гг. прежний частокольный острог был частично заменен деревянными укреплениями. С восточной стороны использовали земляной вал 1641 г. Дубовые, рубленые в две стены укрепления состояли из городней. В ширину стены достигали почти 3 м, в высоту (до двухскатной кровли) превышали 4 м. В стенах были устроены две калитки и четыре пролаза.
Главной башней деревянных укреплений были Крапивенские ворота — шестигранная четырехъярусная башня высотой 13,8 м и диаметром 7,6 м со смотровой дозорной вышкой на шатровой крыше. Другие проездные башни были прямоугольными в плане, трехъярусными, высотой около 9 м. Глухие башни также были прямоугольными в плане, без смотровых вышек и такой же высоты, как и проездные. Названий они не имели. К деревянным стенам примыкал ров шириной около 10 м и глубиной около 2,5 м.
Земляной вал высотой около 4,5 м и шириной у основания более 8 м включал в себя 5 остроугольных, сильно выступавших бастионов. В каждом из них в земляной толще были устроены по три-четыре рубленые бойницы. Проезды в валу защищали три рубленые квадратные в плане деревянные башни высотой 6,7 м.
Посадские деревянные укрепления Тулы постоянно обновлялись и меняли свой облик. Они просуществовали до 1741 г., когда были разобраны за ветхостью, а земляные валы срыты.
Иванов Ю.Г. «Великие крепости России». — Смоленск: Русич, 2004.