Первым каменным зданием в окрестностях Брянска был Успенский собор Свенского монастыря, построенный во времена Ивана Грозного. Это было монументальное пятиглавое здание, не уступающее по размерам собору Мичурина, построенному в середине XVIII века. Строительство собора было связано с именем царя Ивана Грозного. Готовясь к Ливонской войне и к воссоединению с Россией украинских и белорусских земель, он укрепляет границы Русского государства.
Свенский монастырь был и крупной крепостью, и важным религиозным центром, обладавшим такой святыней, как знаменитая икона Свенской богоматери. Набожный царь не раз жаловал монастырскую братию щедрыми вкладами. В центральном государственном архиве древних актов в Москве хранится вкладная книга монастыря, которая начинается с записи 1561 года. В этом году по случаю смерти горячо любимой царем жены Анастасии был сделан вклад в 40 рублей. Это была большая сумма. Отличный боевой конь в те времена стоил 15 рублей. В следующем году царь присылает 20 рублей вклада по случаю смерти своего слабоумного брата Юрия, а в память о смерти князя Дмитрия Вишневецкого монастырю жалуется сельцо Студениково с шестью деревнями в Белевском уезде. Основные же владения монастыря были расположены в Брянском уезде. В 1565 году монастырь получает 50 рублей по случаю смерти дяди царя — Василия Глинского. Щедрые дары царя и старые монастырские богатства позволяли развернуть строительство монументального собора. Собор строился тверским зодчим Гавриилом Маковым.
Строительство началось, вероятно, в начале 60-х годов. В 1564 году во вкладной книге собор упоминается уже как существующий, так как князь Иван Федорович Мстиславский — потомок Мглинско-Мстиславских князей, дарит собору 50 рублей денег «да к соборной церкви к каменной трое дверей железных». Одна из створок этих ворот из кованного узорного железа и поныне хранится в музее Коломенское в Москве. Недавно обнаружены и переданы в Брянский областной историко-революционный музей еще две створки ворот. После реставрации они будут выставлены в экспозиции.
Здание собора было четырехстолпным, трехаспидным на подклети. С трех сторон его окружали галереи — паперти. Царь Иван до конца своих дней не забывал о монастыре и монахах, которые должны были замаливать как личные утраты царя, так и его злодеяния. Особая сумма в 100 рублей была внесена в монастырь «по сыне своем по царевиче по князе Иване Ивановиче» в 1582 году после его убийства. Вплоть до своей смерти царя мучил призрак загубленного им сына, о чем свидетельствуют щедрые вклады на помин души царевича: золотая корона с каменьем и жемчугами для иконы богоматери, золотые цаты, иконы в роскошных окладах, «три платка золотых» ценой 105 рублей, колокола весом в 40 и в 200 пудов. Чтобы облегчить свою душу царь в течение ряда лет держал икону Свенской Богоматери у себя в Москве. В 1583 году он все-таки «отпустил» ее в Свень, пожаловав 107 рублей.
Мучали царя сотни и тысячи «опальных и убиенных» им русских людей. Огромную по тем временам сумму в 650 рублей, 6 образов в ценных окладах, 27 книг и тарханную грамоту, освобождавшую монастырь от всех налогов, жалует он на помин души погибших. Благодаря царским дарам снова был отстроен монастырь и обновлен собор, пострадавший во время польского набега в Ливонскую войну. Щедрое пожалование монастырь получал и от преемников Ивана Грозного, хотя и не в таких размерах. В тяжелые годы смутного времени монастырь и собор опять были сожжены поляками. Последним бедствием для него оказались набеги поляков во главе с Пацем и крымских татар в 1660 годах. В конце XVII века в соборе создается огромный новый иконостас, перенесенный позже в барочный собор. Однако, его здание обветшало, треснули и начали распадаться своды и стены.
В 1744 году путешествовавшая императрица Елизавета Петровна посетила Свенский монастырь. Успенский собор она застала в полуразрушенном состоянии и пожаловала на строительство нового храма 6 тысяч рублей золотом. Так началась новая глава в истории памятника архитектуры. В соответствии с царским указом от 3 апреля 1748 года деньги поступили в монастырь.
Успенский собор был заложен на высоком, ровном и безопасном месте в центре монастыря (старый храм стоял на косогоре, что способствовало его разрушению). 3 мая 1749 года свенские монахи направили в Киев прошение о разрешении строительства соборной церкви, сообщив при этом, что материалы для работ заготовлены. Возле монастыря начали выдавать продукцию громадные для своего времени кирпичные заводы. Имя архитектора, по проекту которого возводился Успенский собор, долгое время вызывало споры. Назывались имена крупнейшего представителя русского барокко Растрелли, московского архитектора И. Мичурина. Документы Центрального государственного исторического архива Украины позволяют утверждать, что уже в 1744 году И. Мичурин представил на рассмотрение проект и модель собора. Они оказались выдержаны в духе лучших традиций древнерусского зодчества. 30 июля 1749 года собор был заложен. Руководил строительными работами петербургский архитектор Иоганн Битнер.
Во время строительства возникли непредвиденные сложности. Новый наместник монастыря Гервасий нашел, что уже возведенные каменные столбы чрезмерно толсты и иконостас старой церкви не может быть к ним пристроен. По его указанию столбы были обрублены, и само здание «перепорчено». Потребовалась, говоря современным языком, экспертиза проекта. И в начале 1752 года планы и модель собора отправляются в Петербург к оберархитектору Растрелли. Заключение специалистов оказалось однозначным: «переправки учинены весьма безрассудно… по опасности того строения». Вскоре Гервасий получил отставку, постройка вновь была переделана, а дальнейшие работы велись строго по проекту И. Мичурина. Архитектор И. Битнер стремился наверстать упущенное. Он ежедневно требовал на строительство до двухсот каменщиков, столько же кирпичников, четыреста пеших и до двухсот конных рабочих. Его рвение было настолько велико, что свенские монахи в мае 1753 года послали на архитектора жалобу. В июне 1756 года «церковь постройкою возведена до кровли и своды закреплены». Но к этому времени И. Битнер умер. Руководство строительными работами было доверено крепостному архитектору Киево-Печерской лавры Кондрату Стефанову, который в основном их завершил к осени 1757 года. В конце следующего года синод выдал грамоту на освящение церкви.
Трудом тысяч крепостных за десять лет над зелеными крутыми берегами красавицы-Десны были подняты красные стены собора, увенчанные пятью огромными барабанами, несущими купола, центральный из которых был позолочен в 1800 году, и главы с крестами. Величественное архитектурное сооружение имело в длину пятьдесят два с половиной аршина (свыше 37 м) в ширину — сорок два с половиной аршина (более 30 м), а в высоту, до свода главного купола — пятьдесят девять аршин (около 42 м). Собор украшали древние железные двери середины XVI века, отличающиеся интересной художественной работой.
Внутри храма находился величественный семиярусный иконостас XVII века с крупными резными фигурами вверху. Он был перенесен сюда из старого Успенского собора. Тонкая и сложная резьба раннего малороссийского барокко представляла значительный художественный интерес. Специалисты отмечали деревянную резьбу фриза над западными дверями, представляющую собой редкий образец старинной скульптуры, резьбу древнего игуменского места конца XVI или начала XVII века. Известно, что многие живописные работы в соборе выполнены крепостным художником Кириллом Холодовым, доставленным в Свенский монастырь из Киева закованным в кандалы. На помощь художникам в Свень были направлены и многие живописцы Киево-Печерской лавры.
Монументальный, стройный Успенский собор, господствовавший над окрестностями, чьи изящные купола были видны издалека, а богатая внутренняя и наружная отделка отличалась высокой художественностью, был подлинной жемчужиной Свенского монастыря. К сожалению, время и люди не пощадили этот выдающийся памятник архитектуры. К XIX веку собор обветшал, а в двадцатые годы был взорван «безбожниками», чья бездуховность, агрессивная нетерпимость к инокомыслию, вера в свою непогрешимость, в то, что не наступит «судный день» для тех, кто «предал отца святого» и сегодня затрудняют наше движение по пути духовного очищения.
В. Алексеев, В. Скидан. Материал из буклета «Свенский монастырь» Творческо-производственного объединения «Автограф», г. Брянск
