Акции железнодорожной компании Савва Иванович получил еще в 1869 году в наследство от отца. В конце XIX века строительство и работа железных дорог процветали. Савва Мамонтов стал успешным, известным предпринимателем с безупречной репутацией.
В 1892 году министр финансов Сергей Витте предложил Мамонтову ряд крупных выгодных проектов. Не будем вдаваться в сложные детали сделок. Их суть сводилась к тому, что Савва Иванович должен был вложиться в покупку нескольких крупных инфраструктурных предприятий, построить дороги, передать их государству. Часть проектов была успешно реализована.
Для выполнения своих обязательств предприниматель брал крупные кредиты. Неожиданно в 1899 году Витте отказался от участия в проекте.
У Саввы Мамонтова последовали крупные проблемы с платежеспособностью. Начались ревизии, аресты. Были выявлены нарушения в финансовых операциях.
Савва Мамонтов предстал перед судом. Его защитником выступил знаменитый адвокат Фёдор Плевако. Тяжбы продолжались несколько месяцев. Предприниматель был оправдан и отпущен. Однако время было упущено безвозвратно.
Чтобы расплатиться по обязательствам, Мамонтов был вынужден продать бизнес. Часть акций Мамонтова досталась родственникам Сергея Витте.
Последующие годы жизни Савва Мамонтов из предпринимательской деятельности занимался в основном только гончарной мастерской, которую он перевез из Абрамцева в Москву.
