Ссыльному декабристу Николаю Бестужеву в Сибири приходилось несладко. После каторжных работ, он жил на поселении в Селенгинске и зарабатывал столярным делом. В 30-х годах 19 века он познакомился с местной буряткой Дулмой Сабилаевой, от которой у него родился сын Алексей. Этому человеку, впоследствии, было суждено стать одним из покорителей коммерческого рынка Китая. Было только одно но! Алексей являлся внебрачным сыном и Бестужев, стесняясь этого факта, по бумагам оформил его на своего друга по фамилии Старцев.
У него же Алексей и начал работать. Поначалу трудился приказчиком, а потом стал ездить с торговыми караванами в Китай. Опыт, полученный им ещё в подростковом возрасте, позже помог организовать собственный бизнес. Алексей Старцев заметил, что русские купцы втридорога приобретают чай у китайских купцов, это было обременительно, и тогда Старцев предложил избегать посредников и покупать чайные листья сразу у крестьян. Так у сына декабриста завелись первые солидные деньги. Позже, он успешно их инвестировал в строительство телеграфных линий и железных дорог, вкладывал деньги в судоходные компании.
К 40 годам Алексей достиг такого влияния в Китае, что с ним советовался генерал-губернатор провинции Чжили. Он выбивал для русских коммерсантов льготы, а заодно стравливал между собой европейские державы, дабы они не могли развить свой бизнес в подконтрольной ему территории. В 1891 году Старцев решил организовать собственное имение. Землю он приобрёл на острове Путятин. Там он занимался разведением пятнистых оленей и лошадей.
И тогда же, при строительстве хозкорпусов, рабочие обнаружили каолин, применяемый для изготовления фарфора. У купца возникла идея возвести фарфоровый завод! Для этих целей он даже пригласил японских мастеров. Однако, несмотря на хороший природный материал, первые изделия были низкого качества. Позднее выяснилось, что коварные азиаты специально намеренно делали посуду с браком, поскольку быстро сообразили, что русский завод станет их главным конкурентом. Ну а простому люду Алексей Старцев больше запомнился благотворительностью: он часто жертвовал деньги на строительство музеев, школ и богаделен на Дальнем Востоке.
