Первое упоминание об основании Спасо-Преображенского монастыря содержится в Новгородской Первой летописи под 1192 годом: «В то же лето в Русе срубиша церковь на острове, Мартурий игумен, в имя святого Преображения, и створи манастырь, и бысть прибежище крестьяном (христианам)». Собственно говоря, эта запись является вообще первой в ряду регулярных летописных свидетельств о Старой Руссе, хотя за четверть века до неё, в 1167 году, Руса уже была однажды упомянута на страницах летописи. В приведённой выше летописной записи говорится, что монастырь возник «на острове», между тем как сейчас местность, где находится ансамбль строений обители, островом никак не назовёшь. Дореволюционное описание Спасо-Преображенского монастыря предлагает считать, что прежде «ручей Войе, обтекающий город с восточной стороны и впадающий за монастырём, на северо-западной стороне, в реку Полисть, при значительном водном пространстве в древнее время, образовал собою остров». В 1194 году монастырь выгорел со всеми другими постройками Русы. А в 1198 году его основатель — теперь уже архиепископ — Мартирий выстроил в нём каменный соборный храм.
Новгородская Первая летопись сообщает: «Заложи церковь камяну в Русе святого Преображения боголюбивый архиепископ Мартурий; нацяша делати месяця маия в 21… а коньцяша месяца июля в 31, на святыя Улиты; и святи церковь на Успение святеи Богородици, и створи праздник честьн и служьбу створи…» На другой год сообщается уже о росписи Преображенского храма: «Испьсаша церковь в Русе святого Спаса владычьню в манастыри». Примечательна стремительность, с которой возводился храм. Нигде более, кроме как в новгородских пределах, не ставились церкви за два с небольшим месяца. В том же году, когда в Русе возводили «церковь камяну», в самом Новгороде строился знаменитый храм на Нередице (тоже, кстати говоря, посвящённый Преображению Господня). А на следующий год его — как и собор в Русе — расписали.
Спасо-Преображенский собор не сумел пронести сквозь столетия свой первоначальный облик, и теперь о нём позволяют судить лишь данные археологических исследований. Согласно им, в древности он представлял собой вполне обычный для новгородской архитектурной традиции того времени храм — в плане почти квадратный, с четырьмя столпами, тремя входами с запада, юга и севера, и трёхчастным делением стен. В этом смысле был близок своим новгородским «ровесницам» — таким, как церкви Спаса на Нередице или Петра и Павла на Сильнице. Единственное отличие — лестничная башня у северо-западного угла. Ни у одного из «простых» новгородских храмов конца ХII века мы не найдём лестничных башен. К описываемому периоду они в рядовых храмовых постройках уступили место внутристенным лестницам.
К концу первой половины ХV века собор, выстроенный архиепископом Мартирием, совершенно обветшал, и в 1442 году, при игумене Иоанне, он пережил первую существенную перестройку, сопровождавшуюся разборкой старых стен почти до земли. Инициатором и заказчиком перестройки выступил новгородский владыка Евфимий II. Он же по прошествии нескольких месяцев (как и в ХII веке, строительство было завершено за один сезон) приехал освящать храм. Переустройство Спасского собора было произведено в русле новгородской храмоздательной традиции. Храм приобрёл трёхлопастное покрытие, характерное для новгородских церквей этого периода, соответствующий декор и, кроме того, стал двухэтажным. В таком виде он сохранялся до ХVII века. «В несчастную годину самозванцев и междуцарствия, — рассказывается в опубликованной в конце ХIХ века летописи Спасо-Преображенского монастыря, — когда город Старая Русса был занят войсками шведского воеводы Понтуса Делагарди, монастырь был разорён и дворы около него сожжены».
В конце 1620-х — начале 1630-х годов в монастыре ведутся активные строительные и ремонтные работы. Здесь стоит заметить, что нигде более в новгородских пределах в первой трети ХVII века столь масштабной строительной деятельности обнаружено не было. Край медленно приходил в себя, и обновлённый Спасо-Преображенский монастырь явился как бы провозвестником грядущего возрождения Новгородской земли. Именно в процессе ремонтных работ первой половины ХVII века Спасо-Преображенский собор приобрёл в целом тот вид, в котором он восстановлен сейчас. До начала ХIХ века почти все жилые и хозяйственные постройки в нём оставались деревянными. Только настоятельский корпус был выстроен в камне в 1780-е годы. В 1804 году в монастырь назначается игумен о. Моисей, переведённый из новгородского Сковородского монастыря, который проявил недюжинную смекалку, изыскивая средства на содержание обители. Спустя несколько месяцев по просьбе архимандрита Моисея из новгородского Софийского собора прибывает ковчег с частицами мощей многих святых (что должно было, по справедливому рассуждению отца настоятеля, привлечь в обитель богомольцев, а с ним и необходимые денежные средства). Наконец, в 1805 году о. Моисей строит в Старой Руссе, у моста через Полисть, часовню для сбора пожертвований на монастырь. Активность архимандрита принесла свои плоды. В его настоятельство в монастыре один за другим растут каменные здания, производятся ремонты, а при его преемнике, архиманрите Дионисии, начинается строительство кирпичной ограды с башенками. После благоустройства обители, в 1892 году монастырь причисляют к первому классу.
Спасо-Преображенский собор в течение ХIХ века постоянно ощущал на себе рост благосостояния монастыря. Он, увы, всё более и более обезличивался. Так в 1816 году «деревянная крыша на соборном храме Преображения Господня снята и, вместо дерева, покрыта листовым железом и окрашена медянкой». В 1828 году «на паперти соборного храма… вместо бывшей деревянной кровли устроена новая, покрытая листовым железом и окрашенная медянкой». В 1835 году «архиманрит Антоний, желая ещё более увеличить вместительность в церквах… в верхней… Преображенской уничтожил внутренний вход, пристроив к паперти двухэтажное, о двух арках, каменное крыльцо с площадкою, ведущую в самую церковь». В 1837 году «в главном храме… возобновлён иконостас и вновь произведена стенная живопись». И так далее. В итоге фасады собора утеряли многие декоративные элементы (их сняли или заштукатурили), боковые апсиды надстроили вровень с центральной с устроением общей кровли, были прорублены новые окна, а старые заложены. После революции монастырь был закрыт — по всей видимости, в 1922 году, в связи с сопротивлением его настоятеля, епископа Димитрия (Сперовского), изъятию церковных ценностей.
Спасо-Преображенский собор некоторое время использовался под зерносклад и уже к началу войны представлял собой печальное зрелище. Во время оккупации в уцелевших зданиях обители разместилась немецкая комендатура. В 1960-е годы начата реставрация архитектурного ансамбля, приуроченного к празднованию 800-летия Старой Руссы. Как можно видеть, все окна нижнего яруса удалось восстановить в формах ХV столетия с характерными бровками над ними, образованными двумя декоративными элементами — полуциркульной «полочкой» и рядом поребрика. На южном фасаде одно такое окно было восстановлено и во втором ярусе. Также на южном фасаде собора можно видеть два наличника с так называемыми «разорваннными» фронтонами. Эта форма характерна для новгородской архитектуры конца ХVII века, и именно она позволила уточнить датировку очередного ремонта Спасского собора. Такие же наличники, кстати, можно видеть на фасадах церкви Рождества Богородицы на Малице. При реставрации алтарных апсид была выявлена их разноуровневость, стёртая ремонтами ХIХ века. Оконные проёмы, декор над ними в виде бровок и поясок бегунца в верхних частях апсид «пришли» из ХV века. Верхняя часть здания была в первой трети ХVII века сложена полностью заново. В декоре барабана отразились вкусы того времени. Приёмы, которые использовал здесь зодчий, просты, но выразительны — двухобломный карниз в верхней части, ниже поясок из двойных полукруглых нишек, затем валик, «катушечный» пояс, бегунец и снова валик. В нижней части видим традиционный аркатурно-колончатый пояс.
Сейчас собор музеефицирован и лишён каких бы то ни было богослужебных примет. В нём находится краеведческая экспозиция, что, впрочем не мешает видеть его конструктивных особенностей, проявившиеся в ходе реставрации. Например, большой интерес вызывает пара восточных столпов переменного сечения — внизу они круглые, вверху — квадратные. Такое устройство они получили ещё в ХV веке. В ХV, и в ХVII веках собор был расписан. Но до наших дней дошли лишь небольшие фрагменты этих фресок, которые, однако позволяют судить о мастерстве изографов прошлого. Они расположены на восточных столпах, ранее скрытых иконостасом, и «трудноднодоступных» для поновления участках стен. А также на западной стене, в верхней её части и в нишах-арконсолях.
Из журнала «Православные Храмы. Путешествие по Святым местам». Выпуск №59, 2013 г.
Почти посредине обители стоит древний храм Спасов. С давних времен — восемь столетий назад, на этом месте была выстроена церковь — сначала деревянная, потом, когда сгорела она, святитель Мартирий, основатель обители, выстроил каменный храм (1198). Преемник Мартириев Митрофан украсил «Владычнюю церковь Преображения Господня» настенною иконописью (1 Новгор., стр. 25). Через два столетия эта церковка Мартириева строения обветшала, и святитель Новгородский Евфимий (1442) заново перестроил ее, а после разоренья литовского ее обновил игумен Иосиф (1628). Несколько раз поновлялась и после этого церковь, два раза (1806, 1855 гг.) переделывали ее паперть, устроенную еще игуменом Иосифом (1628) и, наконец, пристроили к ней каменное крыльцо. Да, в сущности, история обители — история этого храма, так как с ним была связана жизнь и существование ее 1).
1) Величина храма 10 саж. 1 арш. 9 вершков длины и 5 саж. 1 арш, 8 вершк. ширины, а высота с главою и крестом 12 сажен.
Храм имеет вид четверика. С запада к нему примыкает притвор с сенями, а с востока выдаются три алтарные полукружия. Толсты, неровны стены его. До основания первых окон верхнего этажа они сложены из дикого камня с кирпичом, а выше окон — из одного кирпича, постепенно убавляясь кверху в толщине. Наружная плоскость стен развивается на 3 неровные части пилястрами. Вверху между пилястрами идет пояс из карнизов, а над карнизами три стрельчатые впадины в толщу стен.
Таково внешнее убранство стен. Притвор храма ниже основного четверика и пристроен под один скат, а еще ниже его — сени. Все это сделано для предоставления больших удобств богомольцам. Выше стен подымается четырехскатная кровля, среди которой — барабан с небольшими окнами, и кружевным кирпичным узором над ними. А над барабаном — луковичная глава с крестом…
Внутри храма, вслед за площадкою крыльца, открывается притвор, соединенный через три арки с храмом. Два толстых массивных столба поддерживают своды самого храма и купол, а впереди открывается пятиярусный иконостас, заканчивающийся уже в трибуне распятием с предстоящими. Несколько раз поновлялся этот иконостас, построенный, вероятно, еще игуменом Иосифом (XVII в.).
Между прочим, колонны и арабески на нем в 1861 году были сделаны новые, старая позолота счищена, колонны и резные украшения вызолочены, а фон окрашен коричневою краскою. Самые иконы были тогда промыты и покрыты лаком. Местный ярус его древнего письма, а особенно иконы — Спаса-Преображения, Спаса Вседержителя и Богородицы Одигитрии Смоленской. В южном отделении алтаря, в диаконнике, до 1795 года был придел в честь священномученика Антипы, епископа Пергамского. Как память об этом приделе до сего времени в левой стене законника, да в иконостасе образ священномученика. Стены храма и алтаря в древние времена были украшены стенным писанием. В 1199 и 1442 гг. храм расписывался заново. Расписывался он и в последнем столетии — в 1801 г. и 1837 г. Но теперь эта роспись закрашена, и священные изображения остались лишь на стенах алтаря.
По церковным стенам, у колонн и в притворе — всюду стоят в киотах св. образа. Некоторые из них еще сохранили черты древнего письма. Между прочим, в притворе, в простенке между арками, стоит древний почитаемый образ всех святых, а на нем есть такая надпись: «7204 (1696) года месяца мая в 6 день, сей образ состроен Господа нашего Иисуса Христа и всех святых при игумене Паисии с братиею сея обители. Иконописец Даниил Нефедов писал». Над изображениями же святых записано повествование о построении храма.
Таков этот храм — носитель воспоминаний о прошлых годах обительской жизни. Под ним, по древнему обычаю, находится обширное подцерковье. В настоящее время там устроена церковь в честь Казанской Божией Матери. В древности же это подцерковье служило для склада монастырских припасов. Игумен Иосиф сделал там келии для иноков, а с 1763 г. до 1799-го там хранилось казенное вино. Только уже в 1803 году это подвальное помещение, усердием архимандрита Иннокентия, было обращено в церковь во имя преподобных Варлаама Хутынского и Нила Столобенского, а антиминс в нее был взят из упраздненного Кречева монастыря.
Через пять лет (1808 г.) церковь эта была переименована в честь иконы Казанской Божией Матери.
Четыре массивных столба поддерживают своды храма-подцерковья. Маленький одноярусный иконостас отделяет алтарь от храма, а иконы его украшены ценными приношениями доброхотных радетелей о храме, один из коих покоится под его сводами (Инженер-механик Гавриил Шахардин). Сыро в храме, не долго удерживается живопись на св. образах, а доски истлевают совершенно. Частые поновления мало помогают. Только одна храмовая икона Казанской Божией Матери сохраняется во всей целости, несмотря на неблагоприятные условия.
В. Пылаев «Старая Русса». — Сергиев Посад, Типография Св.-Тр. Сергиевой Лавры. 1916. http://russa.narod.ru/books/pilaev/005.htm
В 1192 г. игуменом Мартирием была построена церковь одноэтажная, деревянная, которая вскоре сгорела… В 1196 г., будучи в сане архиепископа, Мартирий соорудил вместо сгоревшей деревянной церкви однопрестольную каменную, во имя также Преображения Господня. Эта церковь начата постройкою 21 мая и окончена 31 июля.
По истечении более 200 лет и после разорительных литовских набегов, каменная церковь пришла в совершенную ветхость, поэтому Евфимий, архиепископ Новгородский, при вспомогательном содействии старорусских и новгородских граждан выстроил вновь в 1442 г. каменную же церковь, хотя на старом основании, но гораздо выше прежде бывшей, украсил оную иконописью.
По прошествии двух столетий церковь в 1628 г., при царе Михаиле Федоровиче, старанием и усердием игумена Иосифа окончательно возобновлена с устройством в нижнем этаже монастырских келий, а вместо бывшей деревянной паперти построена каменная.
Сей храм, без вновь пристроенной с запада паперти, представляется квадратным, кроме восточной стороны, которая выдается тремя полукружиями для алтарного помещения. В каждом из полукружий по два окна, одно над другим; в верхнем этаже полукруглые, а в нижнем – квадратные. Стены храма складены от основания до нижних окон верхнего этажа из дикого камня, перемешенного с кирпичом, а выше окон из одного кирпича, с постепенною убавкою толщины стен до самой кровли.
В южной стене имеется 6 неправильной формы окон, с железными решетками, возвышающихся пропорционально одно над другим, по два в ряд, а 7-е – в диаконике. Между окнами и на углах четыре пилястры, над коими возвышаются три стрельчатые впадины, коими обведен храм со всех четырех сторон. В этих впадинах, вероятно, некогда была живопись. Под ними во всю длину южной стены до среднего алтарного полукружия и от оного по северной стене имеются три окна неправильной формы в верхнем этаже и одно в нижнем.
Квадратный вид этого храма теряется в пристройке с западной стороны каменной двухэтажной паперти, которая устроена в 1806 г. старанием архимандрита Моисея для удобовместимости храма. Вход в нижний и верхний этажи Преображенского храма был изнутри паперти и существовал до 1835 г. В этом году архимандрит Антоний, желая еще более распространить вместительность в церквах как в нижней, так и верхней, уничтожив сей внутренний вход, вместо сего пристроил к паперти двухэтажное, о двух арках каменное крыльцо с площадкою, ведущею в церковь Преображения Господня. С западной стороны над входом в нижний этаж крыльцо это получает свет через три полукруглых пролета, забранных перилами и досками. В западной стене паперти, устроенной в 1806 г., по ту и другую стороны имеются два окна, в верхнем этаже большие, полукруглые, а в нижнем меньшего размера, квадратные.
Глава на Преображенском храме одна. Она была деревянная, чешуйчатая, утвержденная на круглой каменной шее, выдавшейся сверх кровли более сажени, с узкими, небольшими с четырех сторон окнами, а в 1786 г. обита английскою полированною жестью; яблоко и утвержденный на нем железный крест вызолочены червонным золотом. Кровля во всем храме также была деревянная до 1816 г., а в этом году весь храм покрыт листом железом и окрашен медянкою, но на притворе крыша деревянная, выкрашенная под один колер с железною. Вышина храма от земли до карнизов 5 саж., а с карнизами, главою и крестом 12 саж., длина его с алтарем 10 саж. 1 арш. 9 верш., ширина 5 саж. 1 арш. и 8 верш.
Внутренность Преображенского храма от пристройки новейшего времени отделяется капитальною стеною с тремя арками. Далее к иконостасу поддерживают своды храма и купол два квадратных столба. На западной стене, над арками устроены были архимандритом Иннокентием в 1798 г. хоры для клиросного пения во время храмового праздника и других торжественных дней при многолюдном стечении богомольцев, а в 1837 г. за ветхостью хоры были снесены. Между арками западной стены помещается рака с частицами св. мощей разных угодников Божиих, перенесенных в сей монастырь из новгородского Софийского собора в 1805 г.
Иконостас в храме древнего устройства, столярной работы, о пяти ярусах, с резьбою, местами позолоченною. Царские двери сквозной резьбы, позолоченные. Когда и кем иконостас сей устроен – из монастырских дел не видно, но только известно, что в 1837 г. возобновлен архимандритом Антонием. Высота иконостаса 7 саж. 2 арш. и 1 верш., ширина 5 саж. Алтарь полукруглый, разделяется на три части капитальными стенами с арками.
Стены храма в 1199 и 1442 гг. были расписаны живописью, о возобновлении коей нет никаких следов в монастырском архиве, но в 1801 г., указом новгородской духовной консистории, разрешено архимандриту Иннокентию расписать стены греческим письмом, а не живописью. В 1837 г. архимандрит Антоний, возобновляя иконостас, вновь произвел стенное писание, которое ныне большей частью обветшало.
В нижнем этаже храма до 1763 г. был подвал для складки различных монастырских припасов, а потом на основании контракта, заключенного в этом году со статским советником Титовым, исправляющим должность вице-губернатора, хранилось в подвале казенное вино, с платою в месяц по 1 руб. ассигн., за каждое из четырех помещений. Таковая складка вина продолжалась до 1799 г.
Через 4 года подвал в 1803 г. превращен усердием архимандрита Иннокентия в церковь во имя преп. Варлаама Хутынского и Нила Столобенского, освященную по благословению преосвящ. Михаила, епископа Старорусского, в 1803 г. 30 июня. В 1808 г., по указу новгородской консистории в церкви произведены следующие исправления: стены оштукатурены и обиты на 2 арш. от пола досками, пол каменный вновь перемощен и приведен в уровень против нынешнего крыльца, устроенного архимандритом Антонием в 1835 г. Престол утвержден на плиту, и с благословения преосв. Антония сия церковь освящена во имя Казанской Божией Матери. В 1837 г. церковь опять исправлена усердием подполковника Шахардина, в 1855 г. окончательно возобновлена и освящена 15 июля преос. Иннокентием. Внутренность церкви имеет форму арки, опирающейся на четыре толстых столба. На южной стороне видны надписи, вырезанные на медных досках: «Лейб-гвардии кирасирского Ее Императорского Величества полка корнет Федор Толстой, погребен в 1817 году» и «Инженер-механик 7 класса Гавриил Шахардин, погребен в 1837 году».
К северо-западному углу Преображенского храма примыкает колокольня. Она построена после шведского разорения, около 1630 г., в три яруса, из коих нижний имеет фигуру квадратную, внутри со сводом. В этом ярусе первоначально был подвал для складки разных монастырских вещей; в 1763-96 гг. здесь хранилось казенное вино на тех же условиях, как и под Преображенским храмом. Ныне этот подвал обращен в часовню во имя Всемилостивого Спаса, в которую проходит свет сквозь стеклянную дверь с западной стороны.
Второй и третий ярусы представляют вид восьмигранника, из коих в первом помещается монастырская ризница; вход в оную из паперти Преображенского храма. Во втором ярусе до 1818 г. помещались колокола в 7-ми полукруглых пролетах с перилами, кроме северного, фальшивого. Пониже этих пролетов всю колокольню опоясывает карниз со впадинами. В 1787 г. глава этой колокольни, вместо дерева, покрыта английскою полированною жестью. В этом же ярусе помещались и боевые часы, которые при постройке четвертого яруса в 1818 г., за ветхостью и неисправным ходом, уничтожены.
В том же 1818 г., старанием архимандрита Дионисия, надстроен четвертый ярус вышиною 4 саж., круглый, уже не восьмигранный, с семью пролетами и карнизами. В этом ярусе висят ныне на деревянных брусьях средней величины и зазвонные колокола, а по середине большой праздничный, на коем вверху надпись: «Лета 7200 (1692) года вылит сей колокол, при державе великих государей благоверных царей и великих князей Иоанна Алексеевича и Петра Алексеевича… Февраля во 2-й день дал сей колокол вкладом в монастырь Всемилостивого Спаса, что в Старой Руссе, крестного монастыря архимандрит Иосиф, да келейный его старец Макарей, по своей души и по своих родителях в вечный поминок, весом 120 пуд. 8 ф. Лил сей колокол мастер Моторин». Кроме большого, еще висят 7 колоколов: 1 полиелейный, около 50 пуд., с надписью внизу: «Лил сей колокол мастер Михаила Мотора»; второй вседневный, на нем написано: «1780 года ноября 22 дня, сей колокол города Старой Русы… тщанием священника Иоанна, подаянием мирских людей. Весу 15 пуд 16 фунт.». 5 колоколов зазвонных; из них на двух надписи не имеется, а на третьем надпись: «Сей колокол города Старые Русы… весу 4 пуд. 4 фунт. 1778 г.». На четвертом вверху надпись: «Лета 7109 (1601) г. марта слит был сей колокол при благородном царе великом князе Борисе Феодоровиче всея Руси. В Старую Русу к Богоявлению Господа Бога и Спасителя нашего Иисуса Христа на остров…»; на пятом надпись: « Лета 1830-го вес 6 пуд. 18 фунт.».
При сей церкви с восточной стороны между церквами Преображенскою и Христорождественскою находится каменная двухэтажная пристройка. В связи с этою пристройкою, к северу, находится храм Рождества Христова.
Миролюбов Н. К. (Макарий) «Церковно-историческое описание города Старой Русы, содержащее в себе сведения о старорусских церквах, Спасском монастыре и духовном училище». — Типография Э. Классона, 1866 г.
