Более трех столетий назад на берегу реки Кемь был заложен Успенский собор, взявший на себя роль символа северного города. Очень много повидал собор за свои века существования. В середине XVII веке на месте ныне существующего собора, стоял собор с таким же именем — Успенский, построен он был на средства Соловецкого монастыря и имел два предела — Зосимо-Савватиевский и Предтеченский. В 1710 году Кемская часть городка сгорела вместе с этим собором. Спустя год после пожара в том же месте начали отстраивать новый собор, так же с двумя приделами: Успенский храм и Зосимо-Савватьевский придел.
В основных чертах новый собор был схож со своим предшественником, что является характерными для традиционного деревянного зодчества. Собор стоит на Лепострове, который омывается двумя рукавами речки Кемь. Состоит Успенский собор из нескольких частей: Успенского храма, который является венцом архитектурной композиции, Никольского и Зосимо-Савватьевского приделов, сеней, трапезной и крыльца. Трапезная находится с запада от храма и имеет квадратную форму, с юга и севера с ней соединяются два придела: Никольский и Зосимо-Савватьевский. Собор за исключение каркасных сеней выполнен из единого сруба, без единого гвоздя. В отличие от других в Кемском Успенском соборе, есть одна интересная деталь — иконостас вверху освещался через прорубленные под потолком окна. Благодаря этому источнику света, невидимому посетителям, стоящим к нему спиной, можно наблюдать необычный эффект «светящегося» иконостаса.
В начале декабря 1876 года Успенский собор был признан слишком ветхим и потому закрыт, благодаря прихожанам, которые очень любили этот собор, его «возобновление» было начато в 1889 году. За этот период был сделан ремонт во всех частях собора, но главный акцент сделали на «поновлении» внутреннего убранства Кемского собора.
26 июня 1936 года постановлением Карельского ЦИК собор был закрыт.
Фрагментарно реставрирован в 1960-х годах по проекту и под руководством архитектора А.В. Ополовникова. В 1976-1979 годах была восстановлена центральная глава собора, отремонтирована кровля, произведена биоцидная пропитка всех конструкций.
Успенскому собору повезло больше, чем каменному Благовещенскому собору Кеми. Его не взрывали, не сжигали, но разграбили основательно. Пропали уникальные иконы: часть из них раздали по музеям, часть просто разворовали. Сейчас из иконостаса собора сохранился только деисусный ряд — уникальное творение древних иконописцев, имеющее огромную историческую и художественную ценность. В нём двадцать одна икона, каждая высотой два метра и шириной от 0,8 до 1,5 метров. Для прихожан собора и каждого православного человека они бесценны, как бесценен и сам собор — древнее сердце города.
К сожалению, неумолимое время, отсутствие должного ухода в советский период сделали свое дело. Разрушаются иконы, разрушается сам собор. На скудные пожертвования прихожан или на те средства, которые можно выделить из небогатого местного бюджета, немыслимо провести ремонт, в котором нуждается храм. Нужны немалые деньги. Настоятель собора, о. Андрей Бондаренко, совместно с главой администрации самоуправления Кеми и района Алексеем Кокковым давно «звонят во все колокола». Кто только за это время не побывал в соборе: и представители Министерства культуры Карелии, и архитекторы, и реставраторы. Наконец, посетил храм и сам Председатель Правительства республики Сергей Катанандов. После его визита дело сдвинулось с мертвой точки. Уже ведёт проектные работы ЗАО «Лад». Подготовлены технические условия для электроснабжение и телефонизации собора, в стадии решения отпуск мощности электроэнергии. В Правительстве намечено совещание с участием представителей администрации города, Министерства культуры, Госстроя по вопросу восстановления Успенского собора — памятника архитектуры федерального значения.
В течение десятилетий через Поморье и Кемь проходят самые известные маршруты туристов прибывших в Карелию. Успенский собор является тем местом, где люди, путешествующие по северным краям, могут не только любоваться мастерством ваятелей XVIII века и современников — реставраторов, но и принять таинство молитвы в действующем Кемском соборе. В 1989 году был образован Приход Успенского собора, на сегодняшний день в нем совершаются богослужения.
Специалисты-архитекторы считают Кемский собор жемчужиной и «энциклопедией» северного деревянного народного зодчества начала XVIII века. В 2006 году по распоряжению главы Карелии Сергея Катанандова, здание Кемского Успенского собора было передано в безвозмездное пользование Кемскому Благовещенскому мужскому монастырю во имя Новомучеников и Исповедников Российских.
25 апреля 2016 года началась полноценная реставрация.
