Участник Среднеазиатских завоеваний Российской империи и Русско-турецкой войны 1877—1878 годов, освободитель Болгарии. В историю вошёл с прозванием «Белый генерал» (тур. Ak-paşa, Ак-Паша) — так его называли в войсках за появление в сражениях в белом мундире и на белом коне. Болгарский народ считает его национальным героем.
Михаил Скобелев родился в Петропавловской крепости, комендантом которой был его дед — Иван Никитич Скобелев. Сын поручика (впоследствии генерал-лейтенанта) Дмитрия Ивановича Скобелева и его жены Ольги Николаевны, — дочери отставного поручика Полтавцева. Крещен 14 октября 1843 года в Петропавловском соборе при восприемстве деда Скобелева и тетки графини Е. Н. Адлерберг.
Осенью 1866 года поступил в Николаевскую академию Генерального штаба. По окончании курса академии в 1868 году Скобелев стал 13-м из 26 офицеров, причисленных к Генеральному штабу. У Скобелева были неблестящие успехи по военной статистике и съёмке и особенно по геодезии, но это исправлялось тем, что по предметам военного искусства Скобелев был вторым, а по военной истории первым во всём выпуске, а также был в числе первых по иностранным и русскому языку, по политической истории и по многим другим предметам.
Скобелев знал восемь языков, особенно хорошо говорил на французском.
Лично знавший Скобелева художник В. В. Верещагин вспоминал, что он «очень много занимался, много читал, ещё более писал» по долгу службы, «особенно высоко ценил военный талант Наполеона I, а из современных ‒ Мольтке». В отличие от отца Скобелев в средствах был тороват и вроде бы хотел завещать своё состояние на устройство богадельни. Он был суеверен и верил, что будет более невредим на белой лошади (будто бы какая-то цыганка предсказала ему, что ездить ему на белой лошади), и в то же время считал, что от судьбы не уйдёшь. На поле битвы среди пуль и гранат сохранял спокойствие и хладнокровие, был безоглядно храбр; в частной жизни напротив ‒ нервозен и капризен, робел перед высокопоставленными лицами. Умереть генерал хотел «на поле чести, на поле настоящей битвы». Он «был сторонником развития России и движения её вперёд, а не назад»
