Поездив по Европе и ознакомившись с тамошним образованием, Толстой в 1859 году решил открыть бесплатную школу для крестьян у себя в Ясной Поляне.
Один из учеников В. Морозов вспоминал: —
«Помню, какая была суматоха. На деревне начались сходки, разные толки, суждения: «Как? Почему? Не обман ли какой? Он обучит и отдаст их в солдаты. И они как раз попадут под турку». «Вы как хотите, а я пошлю своего», — сказал один, за ним другой и третий, помялись некоторые, согласились и все… <…> На проулок стали собираться ребята, некоторых их отцы и матери провожали, каждый своего. Шествие тронулось <…> Через несколько минут мы стояли перед домом Льва Николаевича».
Отвергая популярную в то время немецкую педагогику, основанную на жесткой дисциплине, Толстой выступал против всякой регламентации в школьном образовании. Дети могли приходить в школу в любое время, сидеть где угодно. Строгой программы не было, задача учителя состояла в том, чтобы заинтересовать учеников, вовлечь в разговор.
Просуществовала школа недолго. В 62 г. на Толстого поступил донос о подпольной типографии, жандармы провели обыск. Также жандармского командира беспокоило слишком либеральное отношение писателя к крестьянам. Школу пришлось закрыть. Сообщается, что многие ученики яснополянинской школы впоследствии спивались, не найдя себя в той жизни.
Крестьянские дети у крыльца сельской школы деревни Ясная Поляна.
