Основной письменный источник исторических сведений о старце Серафиме — жизнеописание старца Серафима, составленное саровским иеромонахом Сергием. Родился Прохор Исидорович Мошнин в 1754 году в городе Курске в семье местного купца Исидора Мошнина и Агафии.
Когда благочестивому юноше исполнилось семнадцать лет, он твердо решил оставить мир и, с благословения матери, напутствовавшей его медным крестом, с которым с тех пор никогда не расставался, посвятил себя иноческой жизни. В 1776 году совершил паломничество в Киево-Печерскую лавру, где старец Досифей благословил и указал ему место, где он должен принять послушание и постриг — Саровскую пустынь. В 1778 году стал послушником у старца Иосифа в Саровском монастыре в Тамбовской губернии. Тепло принятый настоятелем пустыни, старцем Пахомием, юный Прохор сразу предался иноческим подвигам. И вот избранник Божий, взяв у старцев благословение, стал в свободное от послушания время уходить в лес.
Строгость жизни Прохора привлекала к себе общее внимание братии и многие удивлялись силе его подвигов. В 1786 году принял монашество и был посвящён в иеродьяконы, в 1793 году рукоположен в иеромонаха. В иноческий ранг его посвятили с новым именем — Серафим. В переводе с древнееврейского оно означает «пламенный».
В 1794 году, стремясь к уединению, стал жить в лесу в кельи в пяти километрах от монастыря. Его подвижничество в это время сводилось к телесным ограничениям (носил одну и ту же одежду зимой и летом, сам добывал себе пропитание в лесу, спал очень мало, во многом имел строгое воздержание, пост), чтению священных книг (перечитывание Евангелия, святоотеческого писания), ежедневной долгой молитве, столпничеству.
Около кельи Серафим возделал огород и устроил пчельник. «Житие» сообщает о чудесах, например, о случае, когда Преподобный из рук кормил медведя хлебом. Однажды на него в лесу напали разбойники. Узнав, что к старцу часто приходят посетители, в том числе и вполне обеспеченные, бандиты решили ограбить келью. Напав на Серафима, они проломили обухом топора ему голову и сильно избили, в результате чего старец навсегда остался сильно сгорбленным. В кельи они ничего не нашли. Позже эти люди были установлены, но отец Серафим простил их и упросил не наказывать.
В 1807 году принял на себя иноческий труд молчания, старался ни с кем не встречаться и не общаться. В 1810 году возвратился в монастырь, но ушёл в затвор до 1825 года. После окончания затвора принимал многих посетителей из монашествующих и мирян, имея, как сказано в «Житии», дар прозорливости и исцеления от болезней. Был посещаем знатными особами, в том числе императором Александром I. Ко всем приходящим к нему обращался словами «Радость моя!», в любое время года приветствовал словами «Христос Воскресе!».
Старец покровительствовал Дивеевской женской обители. В 1831 году сподобился видения Богородицы в окружении Иоанна Крестителя, Иоанна Богослова и 12 дев. Скончался в 1833 году в Саровском монастыре, в своей келье во время молитвы.
Иконописное изображение Серафима Саровского писалось с его прижизненного портрета, сделанного художником Серебряковым (впоследствии иноком Саровской обители) за 5 лет до кончины старца. В 1839 году в Троицко-Сергиевой Лавре, при содействии митрополита Филарета (Дроздова), вышло «Краткое начертание жизни» схимонаха Марка, книга включала «Духовные наставления отца Серафима». «Сказание о жизни и подвигах» отца Серафима (без «Духовных наставлений») было опубликовано в 1841 году. Многие из ныне известных поучений старца Серафима почерпнуты из записок купца Николая Александровича Мотовилова, якобы найденных С.А. Нилусом и изданных им в 1903 году. Впрочем, аутентичность некоторых фактов, изложенных Мотовиловым, оспаривается.
Народное почитание «батюшки Серафима» началось задолго до его канонизации, еще при его жизни. Подготовка к официальной канонизации вызвала политический скандал и должна рассматриваться в контексте стремления Николая II преодолеть некое «средостение» (по выражению генерала А.А. Мосолова), якобы разъединявшее царя с народом, который «его искренне любит». Первый документ, указывающий на идею официальной канонизации, датирован 27 января 1883 года — годом коронации Александра III. Затем, по свидетельству графа С.Ю. Витте, в 1902 году канонизации потребовал лично Николай II, видимо, по настоянию супруги.
11 января 1903 года комиссия под председательством митрополита Московского Владимира (Богоявленского), включавшая и архимандрита Серафима (Чичагова), произвела освидетельствование останков Серафима Мошнина. Результаты освидетельствования излагались в секретном всеподданнейшем докладе, которые, однако, вскоре стали широко известны читающей публике. Поскольку существовали ожидания «нетленности» мощей, каковой обнаружено не было, митрополиту Петербургскому Антонию (Вадковскому) пришлось констатировать факт сохранности «остова» Саровского старца и выразить мнение, что наличие нетленных мощей не обязательно для прославления. Летом 1903 года состоялись «Саровские торжества» при огромном (до 150000 человек) стечении народа и с участием царя и других членов императорской фамилии.
В 1920 году было произведено вскрытие мощей с составлением акта, а в 1922 году они были изъяты и перевезены в Москву, в Музей религиозного искусства в Донском монастыре. А в храме в честь преподобного Серафима, освященном в 1914 году в Донском монастыре, в 1927 году был построен один из первых в СССР крематориев. В 1990 году в запасниках Музея истории религии (в Казанском соборе) Ленинграда были найдены неизвестные останки, не проходящие по описи. Было установлено, что это были мощи преподобного Серафима Саровского. В 1991 году мощи Преподобного были перенесены в Дивеевский монастырь.
