В середине XIX века богатый ресурсами остров Сахалин Япония уступила России. Правительство в далеком Петербурге решило отвести этой суровой территории роль большой тюрьмы.
До официального включения Сахалина в состав Российской империи его часто посещали подданные России. В основном это были миссионеры или купцы, но на острове они пребывали недолго.
В 1869 году Сахалин официально объявили местом каторги и ссылки с крайне суровыми условиями содержания. Первые годы заключенных во время работы заковывали в кандалы, а за серьезные нарушения приговаривали к смертной казни. Начиная с 1884 года на сахалинскую каторгу стали отправлять и женщин, среди которых была и звезда криминального мира Сонька Золотая ручка.
При этом власти решили провести эксперимент, аналогичный тому, что делали британцы в Австралии. После отбывания срока наказания преступник переходил на особый карантин и становился колонистом. Так «трудолюбивым и добропорядочным» поселенцам полагалась по освобождению ссуда в виде коровы, лошади, семян и земледельческого инвентаря. Но к 1895 году только 30% из 2500 тысяч вольнопоселенцев вели крепкое хозяйство. Подавляющее большинство отбывающих срок, как правило, старались дожить до окончания каторги, чтобы возвратиться на материк.
Поворотным моментом в истории Сахалина стала Русско-японская война. К её началу на острове находилось 46 тысяч поселенцев. Одной из причин поражения России в войне было низкое развитие инфраструктуры на Дальнем Востоке, которая позволяла быстро перебрасывать военные силы. В связи с этим власти решили сменить тактику освоения региона.
10 апреля 1906 года вышел Закон об упразднении сахалинской каторги, и постепенно все арестанты становились вольнопоселенцами. Но вскоре, в связи с трагическими событиями российской истории, остров почти обезлюдел. На нём осталось только 6 тысяч подданных России. Даже дальнейшие попытки заселить остров уже вольными людьми, не увенчались успехом. Богатый и красивый край с суровыми климатическими условиями и малопригодными для земледелия почвами на десятилетия продолжил хранить репутацию гиблого и неприветливого места.
