XVIII век стал для Урала не только периодом становления промышленных основ, но и временем зарождения точных и гуманитарных наук о крае.
Одним из первых историков Южного Урала без сомнения можно считать Петра Ивановича Рычкова. Петр Иванович родился 1 октября 1712 года в Вологде. Его отец был купцом, основным доходом которого являлась продажа хлеба. В 1712 году семья лишилась дохода и переехала в Москву, где Петр Иванович обучился немецкому и голландскому языкам, а также получил профессию бухгалтера.
Энергичный молодой человек в 1730 году был принят в канцелярию Ямбургских стекольных заводов. Через несколько лет службы Петр Иванович был переведен на таможню Санкт-Петербурга, где смог применить знание языков и навыки бухгалтерского учета. Во время работы в столице он сблизился с Иваном Кирилловичем Кириловым, который предложил Петру Ивановичу принять участие в Оренбургской экспедиции.
В Оренбурге Рычков начал работать в канцелярии губернатора. В его обязанности входили «секретные и заграничные дела». За усердие в труде ему были пожалованы земли в Оренбургском крае.
Постепенно привыкая к Уралу Петр Иванович начал изучать данную территорию. В 1750-х гг. выходят два фундаментальных исследования «История Оренбургская» и «Топография Оренбургская». В первой работе дается глубокая информация об истории коренных народов Южного Урала, справки о строительстве городов, социальных и военных особенностях. «Топография Оренбургская» явилась своего рода пояснительной запиской к атласу края, составленному под руководством Рычкова в 1755 году. Данный труд получил высокую оценку Михаила Васильевича Ломоносова.
Всего Рычков опубликовал более 60-ти научных трудов по истории Южного Урала. По совокупности заслуг, в 1759 году он получил звание член-корреспондента Петербургской академии наук.
Петр Иванович являлся не только исследователем, но и грамотным управленцем. В 1777 он был переведен в Екатеринбург на должность управляющего Уральскими заводами. На новом месте Петру Ивановичу было суждено проработать не долго. В том же 1777 году он скончался в своем имении Спасское.
