Профессия бурлаков сегодня окутана ореолом дореволюционной романтики и ароматом пьянящей свободы. На деле это была каторжная работа.
⠀
В бурлаки попадали не от хорошей жизни. В тягловую силу шли люди, оказавшиеся на социальном дне — пьяницы, бездомные и рецидивисты. Впрочем, долго в бурлаках никто и не засиживался, в основном из-за каторжных условий труда. Людям приходилось на себе тащить многотонные корабли, гружённые разным товаром, а кроме этого сплавлять лес и порой барахтаться по пояс в ледяной воде.
⠀
Бывало, что на берегах Волги и её притоках встречались и женские артели бурлаков. Иногда заказчику было абсолютно безразлично на физическую выносливость дам и их, не стесняясь, впрягали тащить против течения многотонные судна.
⠀
По словам исследователя И.А. Шубина в XIX в. труд бурлаков выглядел так: на баржах устанавливали большой барабан с намотанным на него тросом. Люди садились в лодку, забирали с собой конец троса с тремя якорями и плыли вверх по течению. Там они бросали в воду якоря поочередно. Бурлаки на барже тянули трос от носа к корме, наматывая его на барабан. Таким образом они «подтягивали» баржу вверх по течению: они шли назад, а палуба у них под ногами двигалась вперед. Намотав трос, они вновь шли на нос судна и проделывали то же самое. По берегу тянуть приходилось лишь тогда, когда судно садилось на мель. То есть изображенный Репиным эпизод – единичный случай.
⠀
Работали за скудную плату — не больше 10 рублей, да и те до семьи не доходили. Судя по отчётам, большинство бурлаков зарплату мгновенно пропивали. Их артели были по сути закрытой кастой, связанной круговой порукой. Нередко в трудовых договорах можно встретить обязанность вносить штрафы за провинившегося работника, который был не в состоянии погасить неустойку.
⠀
Знаменитое выражение «большая шишка» пошло именно от бурлаков. Так называли самого сильного работника, который тянул лямку впереди всех.
⠀
В Российской империи «столицей бурлаков» с начала XIX века назвали город Рыбинск. В летнюю навигацию через Рыбинск проходила четвертая часть всего российского бурлачества.
