В XIX веке иммиграция из России в Канаду носила в основном религиозный характер. Одними из первых за океан переехали несколько тысяч русско-немецких менонитов, которые в 1870-е годы поселились на территории нынешней провинции Саскачеван. Следующая крупная группа переселенцев прибыла в Канаду в конце XIX века. Это были представители общины духоборов – христианской конфессии, которая подвергалась в России преследованиям со стороны властей. Финансовую поддержку их переезду оказывал Л.Н. Толстой, передавший на эти цели гонорар за роман «Воскресение». В 1898–1899 годах около 8 тыс. духоборов обосновались на территории нынешней провинции Саскачеван. Впоследствии им пришлось переселиться еще раз – дальше на запад, в провинцию Британская Колумбия. В XIX – начале XX века в Канаду также прибыло значительное число иммигрантов из Польши и Финляндии, входивших тогда в состав Российской империи. Например, известная актриса и звезда журнала «Плейбой» Памела Андерсон имеет финские корни и русских предков со стороны матери.
По-настоящему массовая иммиграция началась после революции 1917 года. Она также была вынужденной. Первоначально это были представители интеллигенции, военных, дворянства – все, кто не был согласен с приходом к власти коммунистов. Они основали первые русские общины в канадских городах, главным образом в Ванкувере, Торонто и Монреале. Ярким представителем этой волны был выдающийся канадский дипломат Георгий Павлович Игнатьев – сын графа П.Н. Игнатьева и княгини Натальи Мещерской. Семья покинула Россию, когда ему было 5 лет. Впоследствии он служил послом Канады в Югославии, постоянным представителем страны в НАТО и ООН. Потомки этих эмигрантов бережно сохраняют литературный русский язык и культуру, но при этом избегают контактов с представителями более поздних волн уже советской эмиграции.
Следующий приток русскоязычных иммигрантов произошел в 1940-е годы. После войны в Канаду поехали бывшие военнопленные, боявшиеся возвращаться в СССР и бежавшие из Европы, а также широкая категория тех, кого при Сталине считали «врагами народа».
Очередная иммиграционная волна 1970–80-х состояла из диссидентов, участников правозащитного движения и тех немногих, кто смог нелегально пересечь границу. Например, в 1980 году во время пересадки в аэропорту в Канаду бежал советский шахматный гроссмейстер Игорь Иванов.
