В 60-х годах XIX века бельгийско-немецкая фирма «Ван дер Ципен и Шарлье» получила заказ на постройку 500 вагонов для Рижско-Двинской железной дороги. Чтобы не платить ввозную пошлину, опытные предприниматели в 1869 году открыли в Риге свой филиал для сборки вагонов из привозных частей. Через пять лет этот филиал был преобразован в «Акционерное общество Русско-Балтийского вагонного завода» (РБВЗ или Руссо-Балт) с основным капиталом в 1 млн. 200 тыс. рублей. К тому времени предприятие уже освоило самостоятельное производство товарных вагонов, а с 1875 года РБВЗ стал выпускать и пассажирские. Однако до начала 90-х спрос на них в Российской империи был незначительным.
Положение резко изменилось с началом строительства великого сибирского пути — Транссибирской магистрали. Как отмечала пресса, «1893 год стал исходным пунктом блестящей эры завода». Годом позже в акционерное общество вошли русские предприниматели, и оно перестало зависеть от иностранной фирмы. Основной капитал возрос до 4 млн. 800 тыс. рублей, а впоследствии был увеличен до 9 млн. 600 тысяч. Благоприятствовал расцвету Руссо-Балта и повышенный спрос на его продукцию во время русско-японской кампании, однако после окончания войны объем выпуска резко упал. Рабочий ритм был нарушен, несмотря на подоспевший заказ на вагоны для Италии.
Настало время искать новые объекты приложения сил, и в 1908 году председатель правления М.В. Шидловский предлагает правлению начать производство автомобилей. Для этих целей построили цех, который укомплектовали 142 новейшими станками. Заготовками и специализированными работами, связанными с выпуском автомобилей, занимались кузовной, жестяницкий, обойно-малярный, рессорный, кузнечный, литейный цеха завода. Автомобильный отдел Руссо-Балта, который возглавил инженер И.А. Фрязиновский, и где было занято 154 человека, имел механообрабатывающее и сборочное отделения, механическую и испытательную лаборатории. На предприятие пригласили 26-летнего бельгийского инженера, швейцарца по происхождению Жульена Поттера, имевшего опыт конструирования и разработки машин на фирме «Фондю».
Первый серийный автомобиль изготовили уже 27 мая (по старому стилю 8 июля) 1909 года. Он имел 4-х цилиндровый двигатель мощностью в 30 лошадиных сил. На его радиаторе было написано: «Русско-Балтийский» (позже закрепилась торговая марка «Руссо-Балт»). Вот что сообщал об этих машинах журнал «Автомобиль» за 1909 год: «На днях на улицах Петербурга появилась изящная коляска с кузовом гоночного типа, серого цвета, привлекшая всеобщее внимание своим изящным видом и русским национальным флажком».
Развитию отрасли способствовал и тот факт, что правительством России был принят специальный указ и пяти заводам, в числе которых оказался и Русско-Балтийский, на производство отечественных авто выделили государственные дотации. «Руссо-Балты» собирались крупными партиями. Разные серии одной и той же модели могли иметь существенные различия по мощности двигателя, количеству передач, колесной базе и устройству отдельных узлов. Все детали РБВЗ изготовлял самостоятельно. Как показало проведенное Военным министерством в конце 1910 года исследование, только шины, масляный манометр и шариковые подшипники покупались на стороне. Завод имел два экипажных отдела в Риге и Санкт-Петербурге, где выпускал однотипные кузова к своим машинам: торпедо, фаэтон, лимузин, берлина, ландоле и другие. В 1910 году на Международной автомобильной выставке в Петербурге экспонировались пять моделей «Руссо-Балтов». На следующем салоне выставили уже шесть разных моделей.
Ежегодно из ворот предприятия выезжало от 100 до 140 автомашин. Выпускались они малыми сериями от 3 до 50 штук. Стоимость их колебалась от 5,5 до 8,4 тысяч рублей. Это были четыре типа легковых автомобилей, а также три типа грузовиков. Завод производил и специальные версии легковых автомобилей. Гоночный «Руссо-Балт» в 1913 году развил на взлетной полосе скорость 128,5 км/час. Известен также полугусеничный вариант 1915 года, который сделан по патенту управляющего гаражами при царском дворе К. Кегресса специально для нужд армии.
Надежность и выносливость рижских машин подтвердил известный российский гонщик и журналист А.П.Нагель. Участвуя в международном ралли «Монако», он финишировал первым из 87 участников, получив сразу же несколько призов, а в общей классификации став девятым. За успешное выступление Нагель был награжден орденом Святой Анны 3-й степени, а от Императорского автомобильного общества получил золоченый кубок.
До 1914 год автомобили «Руссо-Балт» участвовали в соревнованиях, на пяти выставках были отмечены золотыми медалями. Несколько первых экземпляров приобрел для своего гаража Николай II. С 1909 по 1915 гг. в столице Лифляндии изготовили 625 автомобилей с эмблемой двуглавого орла. В 1918 году, уже на эвакуированном в Москву заводе, собрали последний «Руссо-Балт».
За годы существования предприятие выпустило тысячи товарных и пассажирских вагонов, трамваев, военной техники, двигателей внутреннего сгорания и другой техники. Впоследствии подобную схему производства повторили многие мировые концерны. РБВЗ же вошел в историю как первый вагоно- и автомобилестроительный комплекс России. 1915 году, с началом мировой войны, предприятие эвакуировали за пределы губернии. Позднее производственные помещения стал использовать Рижский молочный комбинат. Ныне традиции некогда славного завода поддерживает только небольшая фирма «Руссо-Балт», производящая различные модели автомобильных прицепов.
