Среди пассажиров «философского парохода» были Н.А. Бердяев, Б.П. Вышеславцев, В.В. Зеньковский, И.А. Ильин, Л.П. Карсавин, И.И. Лапшин, Н.О. Лосский, Ф.А. Степун, С.Л. Франк и другие яркие личности. В 1923 они основали в Берлине Русский научный институт с тремя отделениями — экономики, права и духовной культуры.
Учебное, а с 1926 года научное заведение просуществовало под разными вывесками до 1943 года.
Директорами института были инженер В.А. Ясинский (1923—1931), С.Л. Франк (1931–1933) и И.А. Ильин (1933–1934).
Русский Научный Институт ставил себе целью изучение русской духовной и материальной культуры и распространение о ней знаний среди русских и иностранцев, а также содействие русской молодежи для получения высшего образования в Германии.
У Института был научно-просветительский характер, он не давал выпускникам всех прав обычных выпускников германских высших учебных заведений.
Отъезд основной части эмиграции из Берлина и финансовые трудности стали причиной того, что с 1926 года институт сосредоточился на научной и просветительской деятельности.
С 1933 по 1935 год институт назывался «Общество попечения о Русском научном институте», с 1935 года – «Институт для научного исследования Советского Союза». Одновременно со сменой названия произошли кардинальные изменения в кадровом составе и в направлении работы института. И. Ильин и А. Боголепов сначала пытались сотрудничать с новым руководством, но вскоре лишились работы.
В 1943 году институт ликвидировали.
