Первая колония в Сан-Хавьере, на берегу реки Уругвай, была основана 27 июля 1913 года. Здесь разместились 300 русских семей родом с Кавказа, стремившихся к полной религиозной свободе, которую они не могли найти в царской России. Они прибыли со своим лидером Василием Лубковым, чтобы занять земли, предложенные министром развития и сельского хозяйства Хосе Эспальтером для заселения и обработки.
Поселенцы привезли в Уругвай подсолнечник, высокосортную пшеницу, ячмень, гречиху, лён, сметану («русский крем»), «русский салат» (салат Оливье). Уругвайцев привлекали передовые методы ведения сельского хозяйства эмигрантами. Они построили мукомольный завод и первый в стране завод по производству подсолнечного масла. В последующие годы прибывали новые группы.
Несмотря на то, что основная масса эмигрантов из России была малограмотна, приезжали и учёные, такие как Георгий Чеботарёв, составивший учебник по всемирной географии и географии Уругвая, именем которого также названа улица в Монтевидео. Семья Касторновых открыла первую в стране бензозаправку. Первая и крупнейшая автобусная компания, просуществовавшая более 80 лет, называлась «Собелин» (Забелин).
Во время военно-гражданской диктатуры Уругвая (1973-1985 гг.) российские жители подвергались преследованиям, поскольку военные видели в них возможных сочувствующих коммунистам. Многие жители перестали говорить по-русски, и большинство русских книг было уничтожено. Культурный центр имени Максима Горького, где проводились музыкальные, танцевальные и другие культурные мероприятия, был закрыт, а традиционные танцевальные костюмы сожжены.
В 1984 году весь Уругвай узнал о казни Владимира Рослика, русско-уругвайского врача, который был замучен и впоследствии убит уругвайской армией. Для некоторых он герой и символ внутренней борьбы в Уругвае. Другие жители деревни также были задержаны и исчезли.
Несмотря ни на какие гонения, в 2011 году 98% из 1781 жителя Сан-Хавьера имели русское происхождение. Это единственный город в Южном полушарии, где больше половины населения составляют выходцы и потомки выходцев из России.
В одном из районов столицы Уругвая Монтевидео есть улица России.
