Уже при въезде в Реклингхаузен, небольшой город в промышленной Рурской области, становится понятна «иерархия» здешних достопримечательностей: в сторону центра указывает ярко-желтая стрелка с надписью «Музей икон. Собор. Ратуша». Именно в таком порядке.
«Действительно, на первый взгляд непонятно, почему самый значительный в Западной Европе музей православных икон появился именно здесь, — соглашается искусствовед и главный хранитель музея Ева Хауштайн-Барч (Eva Haustein-Bartsch). — В Реклингхаузене нет и никогда не было ни православной общины, ни большого числа эмигрантов из России».
Зато был деятельный директор местного выставочного зала, Франц Гроссе-Пердекамп (Franz Große-Perdekamp). Как и его преемник на этом посту, Томас Гроховяк (Thomas Grochowiak), он испытывал острый интерес к православному религиозному искусству, до тех пор в Германии малоизвестному. Уже в 1952 году он начал работать над выставкой православных икон в Реклингхаузене.
Выставку в 1955 году открыл Гроховяк (кстати, потомок польских наемных рабочих в Рурской области). Она называлась «Иконы из значительных частных собраний и монастырей». Действительно, основу экспозиции составили два самых значительных на тот момент частных иконных собраний на территории Германии: ганноверского врача Генриха Вендта (Heinrich Wendt) и баварского специалиста по восточноевропейской истории профессора Мартина Винклера (Martin Winkler).
Выставка вызвала необычайно широкий общественный интерес. Вскоре после ее окончания директору музея удалось убедить городские и земельные власти в необходимости приобрести частные собрания и сделать их достоянием общественности. Экспонаты выставки составили базу постоянной экспозиции основанного в 1956 году музея икон.
С тех пор он стал центром притяжения для многочисленных немецких любителей и коллекционеров икон и церковных ценностей православного мира. Многие из них завещали, дарили или продавали свои коллекции музею. Таким образом, за прошедшие пять с половиной десятилетий собрание в Реклингхаузене возросло до 3000 единиц хранения (среди них — более 1000 икон). Коллекция по праву считается не только самой крупной, но и самой ценной на Западе.
Музей икон в Реклингхаузене появился в 1956 году на базе прошедшей в Кунстхалле выставки икон из частных собраний и монастырей. Средства, необходимые для перестройки здания и закупку икон, выделили Городской совет Реклингсхаузена и правительство федеральной земли Северный Рейн — Вестфалия. Основу музейного собрания составили 73 иконы из коллекций врача Генриха Вендта и историка Мартина Винклера.
Впоследствии фонды музея росли, и сегодня они составляет более 1000 предметов — это одно из самых крупных собраний такого рода за пределами православных государств. В собрании музея есть как русские, греческие, коптские иконы, так и разнообразные кресты, книжные миниатюры и пр. Среди самых ценных экспонатов — иконы «Успение Богоматери» XIII века, «Дмитрий Солунский» XV века, «Святитель Николай с житием» XV–XVI веков.
