Эта работа кисти «живописца королей и короля живописцев» Франца Ксавера Винтерхальтера датируется 1858 годом. Образ русской красавицы очаровывал все европейские дворы. Но кто же эта бесподобная дива? Звезда первой величины высшего света Москвы и Петербурга из костромского рода Мергасовых, 16-летняя Варвара вышла замуж за выпускника Московского университета, гусара и «отчаянного сердцееда» Николая Римского-Корсакова. Венчались молодые в мае 1850 года. Всем казалось, что супруги живут душа в душу: всегда вместе на балах, раутах, в светских гостиных и литературных салонах. Но так лишь казалось… Поводом для развода послужили якобы амурные отношения Корсаковой и некоего господина Козлова. Дело, видимо, зашло далеко: Николай Сергеевич вызвал обидчика на дуэль. Стрелялись они под Москвой. Корсаков получил ранение в грудь: «пуля скользнула по ребрам и застряла в позвоночнике, но судьба хранила своего баловня — её извлекли после простого надреза ножом». Устав от бесконечных сплетен, брошенная супруга уехала в Париж, где очень скоро затмила своей красотой всех светских дам. Зимой 1863 года на костюмированном балу Корсакова «засветилась» в наряде жрицы Танит, состоявшем из газовой ткани. «Прозрачная материя никак не скрывала пленительного женского естества», — восхищались потом кавалеры, лицезревшие «Венеру из Тартара», как окрестили Корсакову парижане. Публика онемела от великолепной фигуры гостьи, а вот лицо императрицы вмиг покрылось красными пятнами. Дело кончилось тем, что жандармы попросили Варвару Дмитриевну покинуть зал. В таком образе 30-летнюю Корсакову и запечатлел Винтерхальтер. Белая с голубыми лентами накидка лишь создает иллюзию платья. И тут же двойственное впечатление: Варвара Дмитриевна кажется и обнаженной, и закутанной одновременно. Кстати, когда в 1988 году этот портрет возили на показ во Францию, его разместили в Малом дворце — выставочном павильоне, оставшемся от Всемирной выставки 1900 года. Сегодня это бесценное полотно хранится в России.
