Для арктических экспедиций Российской империи 1912-14 гг. выдались крайне трагическими. Сразу 3 северных экспедиции: Брусилова, Седова и Русанова провалились. Из первой группы выжили только двое, Георгий Седов скончался на северной оконечности Земли Франца-Иосифа, а экспедиция Владимира Русанова и вовсе в полном составе пропала без вести, а ведь ей правительство придавало особое значение.
Группа Русанова должна была отправиться на Шпицберген дабы не только проложить северный морской путь, но и обосновать территориальные претензии России на тот край. Дело в том, что эти острова хотела присоединить к себе Норвегия, хотя издавна земли осваивали русские поморы. К экспедиции готовились серьёзно, был приобретён новейший куттер «Геркулес» с керосиновым двигателем, приглашён опытный капитан и штурман, на борт взяли огромное количество провианта.
9 июля 1912 года «Геркулес» отчалил из Александровска-на-Мурмане и через неделю уже вёл каботажное плавание у Шпицбергена. Недаром говорят, что моряки самый суеверный народ. Первые мысли повернуть корабль назад у матросов возникли, когда «Геркулес» провалился в ледниковую трещину и лишь чудом удержался на краю пропасти. Однако Русанов быстро пресёк панику, и судно направилось ещё дальше на север. У западного побережья Шпицбергена его группа открыла богатые угольные месторождения и выполнила техническое задание правительства: вбила 28 деревянных столба с российским гербом, закрепляющим право империи на освоение месторождений.
18 августа 1912 года экспедиция Русанова бросила якорь около Новой Земли и отправила на материк телеграмму следующего содержания: «Юг Шпицбергена, остров Надежды. Окружены льдами, занимались гидрографией. Штормом отнесены южнее Маточкина Шара. Иду к северо-западной оконечности Новой Земли, оттуда на восток. Запасов на год. Все здоровы. Русанов». Это было последнее сообщение группы. Впоследствии их не могли найти на протяжении почти 20 лет. Лишь в 1934-м там были найдены часть их вещей. В 2000 году удалось обнаружить и предположительные останки группы. Что с ними конкретно случилось до сих пор большая загадка.
