Рождественские благотворительные базары Рождество и Новый Год — пора радостных хлопот, дружеских встреч, семейных вечеров и шумных гуляний. Важной составляющей этой праздничной поры являются великосветские благотворительные базары. Различные благотворительные акции, кружечные сборы, и прочие мероприятия проходят круглый год. Крупные базары проходят чаще всего на Рождество и Пасху. В Петербурге существует две основные площадки: Дворянское собрание на Михайловской улице и Скейтинг-Ринк на Марсовом поле.
Здесь накануне Рождества и затем до Нового года (по юлианскому календарю Рождество в России отмечалось 25 декабря) проходят великосветские благотворительные базары. Почти сотня украшенных цветами столов и киосков. В продаже предметы рукоделия, фарфоровая и серебряная посуда, игрушки, сувениры, различные кустарные крестьянские изделия, кондитерские угощения и даже домашние настойки (так, например, великая княгиня Елена Владимировна ведала столом, за которым среди прочего продавала наливки собственного производства). Кроме того, проходят множество благотворительных лотерей. Среди «держателей» столов и киосков — великие княгини, жёны иностранных дипломатов и другие представительницы великосветского общества. Цены на предметы зачастую высоки, но вся выручка идёт на благотворительность: обездоленным и малоимущим, на борьбу с различными заболеваниями (туберкулёз, рак и т.п.). С началом Первой мировой сборы ориентируются на помощь беженцам, семьям мобилизованных и непосредственно солдатам на фронте.
Особую славу снискали благотворительные базары, организованный великой княгиней Марией Павловной в залах Дворянского собрания. Генерал Л.М. Мосолов позднее напишет: «Великая княгиня (Мария Павловна) знала своё «ремесло» в совершенстве. Двор её первенствовал в Петербурге. Её Рождественские базары в залах Дворянского собрания затмевали все другие благотворительные затеи. Ей удавалось собирать значительные суммы, привлекая на свои приёмы лиц богатых, которые по свое рождению не имели бы доступа высшие его слои и охотно открывали свои кошельки, чтобы отблагодарить Марию Павловну за гостеприимство».
А вот как вспоминает великосветский благотворительный базар в Петербурге итальянский скульптор Этторе Хименес, волею случая оказывавшийся на Рождество 1911-го года в Петербурге: «Удивительнее же всего то, по крайней мере для меня, что посещение великосветского базара в Петербурге стоило мне всего несколько десятков рублей. Знакомая дама, у которой я купил лакомств на несколько рублей, всё время говорила мне: “Что вы делаете, зачем так много покупаете?” <…> Это мыслимо только в России. …если во Франции, Италии, Америке на великосветском базаре дамы сразу же приступают к штурму и успокаиваются только тогда, когда вы окончательно разорены, то здесь, в России, они говорят вам: “Будьте осторожны, милостивый государь, не бросайте денег зря, вспомните, что у вас есть семья, дети”. Мыслимо ли нечто подобное вне России?»
