Первой женой Александра была немецкая принцесса. Будущий царь, тогда еще наследник престола, познакомился с ней в марте 1839 года. Путешествуя по Европе, он побывал в немецком городе Дармштадте и здесь «волею судеб», как писали в старинных романах, встретил принцессу Максимилиану Вильгельмину Августу Софию Марию Гессен-Дармштадскую. Таково ее полное имя, но Александр с самого начала называл ее просто Марией. «Принцесса Мария страшно мне понравилась, с самого первого момента, когда я ее увидел», — писал он из Дармштадта своему отцу Николаю Первому.
⠀
Это действительно была любовь с первого взгляда, пылкая и не желающая знать никаких преград. «Милая мама, что мне до тайн принцессы Марии! — говорится в другом письме Александра, написанном матери-императрице. — Я женюсь только на ней, вот мое решение!»
⠀
А «тайны» были, именно поэтому венценосные родители не давали сначала согласия на брак, и Александр даже пригрозил скорее «отказаться от трона», чем от принцессы.
⠀
Мария Александровна очень много сделала для России. Именно при ней в России был учреждён Красный Крест. Всего императрица патронировала 5 больниц, 12 богаделен, 36 приютов, 2 института, 38 гимназий, 156 низших училищ и 5 частных благотворительных обществ. Она положила начало новому периоду женского образования в России учреждением открытых всесословных женских гимназий. Императрица сыграла не последнюю роль в деле освобождения крестьян. Тратила огромные суммы на благотворительность. Во время Русско-турецкой войны она отказалась даже шить себе новые платья и все эти сбережения отдавала в пользу вдов, сирот, раненых и больных.
