Рижский политехнический институт был учреждён указом императора Николая II в 1896 году путём преобразования Рижского политехнического училища, существовавшего с 1862 года, в высшее учебное заведение. Языком обучения в институте был объявлен русский, что явилось причиной его оставления частью преподавателей из стран Европы. Несмотря на это институт оставался престижным, его выпускники получали особый статус и не подлежали призыву в армию. Выпускники института были приравнены в правах к выпускникам Петербургского института гражданских инженеров.
Рижское Биржевое общество выделяло институту ежегодную субсидию в размере 10 тысяч рублей, которая в годы революции 1905 года была сокращена до 2 тысяч рублей.
В Первую Мировую войну Политехнический институт был эвакуирован из Риги (1915) сначала в Тарту, а потом в Москву. В Москву было перевезено оборудование химической, физической и других лабораторий, туда же переехали многие профессора, преподаватели и студенты института. В Москву была перевезена почти вся библиотека политехнического института, насчитывающая около 120 тыс. томов и по своей научной ценности превосходившая многие книгохранилища страны. Институт разместился в пяти московских учебных заведениях и продолжал функционировать.
Институт стал родоначальником Иваново-Вознесенского политехнического института.
На базе «остатков» Рижского политехнического института был создан технический факультет Латвийского государственного университета (1919).
