Граф Николай Петрович Шереметев: «…Я питал к ней чувствования самые нежные… наблюдал я украшенный добродетелью разум, искренность, человеколюбие, постоянство, верность. Сии качества… заставили меня попрать светское предубеждение в рассуждении знатности рода и избрать её моею супругою…»
ПРАСКОВЬЯ ИВАНОВНА КОВАЛЁВА-ЖЕМЧУГОВА, графиня ШЕРЕМЕТЕВА (1768-1803).
Прасковья, дочь крепостного кузнеца, в возрасте 7 лет попала вместе с другими детьми в усадьбу графов Шереметевых Кусково. Девочка получила образование, была обучена вокалу, обладала красивым лирико-драматическим сопрано, актёрскому мастерству, игре на арфе и клавесине, французскому и итальянскому языкам, литературе, грамоте и некоторым наукам.
В кусковском крепостном театре Параша дебютировала 22 июня 1779 года в роли служанки из оперы Гретри «Опыт дружбы». А успех пришёл к ней в 1781 году, после исполнения партии Лизы в комической опере Пьера Монсиньи «Дезертир, или Беглый солдат». В 1785 году Прасковья триумфально дебютировала в роли Элианы в опере Гретри «Самнитские браки».
Эту же роль Жемчугова исполнила 30 июня 1787 года в новом, перестроенном здании театра в Кусково, открытие которого было приурочено к визиту в усадьбу императрицы Екатерины II.
Театр, а особенно игра и голос молодой актрисы Прасковьи Жемчуговой, настолько поразили царицу, что та решила преподнести девушке бриллиантовый перстень.
Отныне юная крепостная Прасковья стала одной из самых известных актрис в России.
В 1797 году император Павел I, пожаловав графу Николаю Петровичу Шереметеву звание обер-гофмаршала, потребовал его присутствия в С.-Петербурге. Шереметев взял с собой в столицу лучшую часть своей труппы, в том числе и Жемчугову. Однако в сыром питерском климате у неё обострился туберкулёз, пропал голос, и она была вынуждена оставить сцену.
В 1798 году граф Николай Шереметев дал вольную Прасковье Ивановне и всей семье Ковалёвых. А 6 ноября 1801 года обвенчался с ней в московской церкви Симеона Столпника на Поварской. Во время скромной церемонии присутствовали лишь два необходимых свидетеля — архитектор Джакомо Кваренги и подруга невесты Татьяна Шлыкова-Гранатова. В метрической записи о венчании невеста графа указана как «девица Прасковия Ивановна дочь Ковалевская» (без уточнения сословного статуса) — Шереметев, дабы оправдать свою женитьбу на простолюдинке, создал легенду о происхождении Прасковьи из рода польских шляхтичей Ковалевских.
2 года длился этот брак в уважении, взаимопонимании и любви. 3 февраля 1803 года Прасковья Ивановна родила сына Дмитрия.
Роды были тяжёлыми и мучительными, а ослабленный чахоткой организм не давал женщине даже подняться с кровати. Понимая, что кончина любимой жены неизбежна, граф Николай Петрович обратился с письмом к императору Александру I, умоляя простить его и признать новорождённого наследником семьи графов Шереметевых — император дал на это своё Высочайшее согласие.
Графиня Шереметева скончалась в петербургском Фонтанном доме 23 февраля 1803 года, на двадцатый день от рождения сына. Ей было всего 34 года…
Прасковья Ковалёва – Жемчугова – Шереметева погребена в Лазаревской усыпальнице Александро-Невской лавры в Санкт-Петербурге.
На могильной плите выбиты следующие строки:
«Храм добродетели душа ее была,
Мир, благочестие и вера в ней жила,
В ней чистая любовь,
В ней дружба обитала…».
По завещанию Прасковьи Ивановны Шереметевой были определены пособия для неимущих невест, для нуждающихся ремесленников и их семей, определялись также средства на выкуп должников из тюрем и на погребение бедных. В память о жене граф Н. П. Шереметев построил в Москве Странноприимный дом (Шереметевскую больницу, ныне – НИИ скорой помощи имени Склифосовского).
Чтобы увековечить память о любимой, Н. П. Шереметев воздвиг памятник в парке Фонтанного дома — в виде античного саркофага с надписью на французском языке:
«Я верю, что ее ускользающая тень
Блуждает вокруг и сегодня,
Я приближаюсь, но тут же этот дорогой образ
Возвращает меня к грусти, исчезая безвозвратно».
_____________
Портрет работы Николая Аргунова
