Около 10 часов утра 11 марта 1853 года сотрудник Большого театра Дмитрий Тимофеев почувствовал запах гари из чулана, который располагался под лестницей близ сцены. Он открыл дверь и обомлел: там вовсю полыхал огонь. С криками «пожар, пожар» он бросился в зал, и пока рабочие соображали, что делать, огонь усиливался и стал пожирать легковоспламеняющиеся декорации. Трагедии можно было избежать, если бы рабочие дёрнули за рычаг, выдвигавший железный занавес, который как раз и защищал зал от пожара. Но в суматохе о нём даже не вспомнили, и, спасая свои жизни, сотрудники Большого театра просто убежали на улицу.
Тем временем с каланчи Тверской части пожарные заметили дым и по тревоге срочно выдвинулись туда. Они попытались потушить огонь, однако струя воды толщиной в палец, с ручных гидрантов была бессильна. И тут-то случилось самое страшное: на крыше заметили мечущуюся фигуру — это был плотник театра Дмитрий Петров. Пламя подходило всё ближе и становилось понятно, что он скоро либо сгорит заживо, либо задохнётся от дыма. Пожарные выдвинули лестницу, но она не достала до крыши. Пробовали огнеборцы и закидывать верёвку. И снова фиаско!
И вдруг свои услуги предложил молодой кровельщик Василий Марин. Он был хорошим мастером и знал, что верёвку надо не забрасывать, а подать наверх. К его совету прислушались, нашли длинный шест и привязали к нему канат. Затем сам Марин взобрался с шестом на лестницу, от неё запрыгнул на карниз и, взобравшись по водосточной трубе, протянул шест погибающему плотнику. Как они спускались, Василий уже не помнил, лишь на земле увидел жуткие ожоги рук и истлевшую рубаху.
Самое интересное, что спаситель плотника оказался на месте ЧП случайно. Он ехал из Петербурга в Ярославль, поезд задерживался и молодой парень от скуки решил погулять по Москве, где и наткнулся на пожар. Его смелый поступок не остался без внимания. Позже была поставлена пьеса «Подвиг Марина», а через год его вызвали к Николаю I, который вручил кровельщику медаль «За спасение погибавших».
