Матвей Иванович Платов родился 19 августа 1753 года, в столице донского казачества Черкасске (ныне — станица Старочеркасская) и был крещён в сохранившейся до нашего времени церкви Петра и Павла.
Будущий атаман происходил «из старшинских детей Войска Донского» — его отец-казак был войсковым старшиной. По рождению принадлежал к староообрядцам-поповцев и уже будучи полководцем, все время возил с собой полевую старообрядческую церковь. Мать — Платова Анна Ларионовна, родилась в 1733 году. В браке с Иваном Фёдоровичем у них было четверо сыновей — Матвей, Стефан, Андрей и Пётр.
Матвей Иванович поступил в службу на Дону в Войсковую канцелярию в 1766 году в чине урядника, он быстро проявил свой воинский талант и уже 4 декабря 1769 года получил чин есаула. В 21-22 года он стал одним из самых молодых командоров полка. Молодого Платова отмечали командиры и любили простые казаки, а также боялись враги. Горцы не раз пытались окружить его и уничтожить, но ничего не выходило.
В 1775 году во главе своего полка Платов с успехом принял участие в разгроме Емельяна Пугачева, а затем в 1782-1783 годах сражался с ногайцами на Кубани, после чего участвовал в подавлении восстания чеченцев и лезгин на Кавказе, после подавления которого отправился на русско-турецкий фронт.
Под началом Суворова донской герой отличился при штурме Очакова, за что был награжден орденом Святого Георгия 4-го класса. Вскоре он также проявил себя в знаменитом сражении под Каушанами и при взятии Измаила в 1790 году, когда по приказу командующего возглавил 5 колонну атакующей русской армии. За доблесть при взятии крепости Платов был награжден орденом Святого Георгия 3-го класса, в приказе писалось «Во уважение на усердную службу и отличную храбрость, оказанную при взятии приступом города и крепости Измаила с истреблением бывшей там турецкой армии, командуя колонною».
С 1790 года Матвей Иванович занимал пост атамана Екатеринославского и Чугуевского казачьих войск, а 1 января 1793 года он был произведен в генерал-майоры.
В 1796 году по приказу императора Павла Первого донские казаки под командованием Платова приняли участие в персидском походе. Этот поход был быстро прерван самим императором, но Платов ослушался Высочайшего повеления о прекращении похода и остался со своим полком охранять штаб командующего генерал-аншефа графа Валериана Зубова, которому грозил персидский плен.
Вскоре Матвей Иванович был заподозрен Павлом первым в заговоре и в 1797 году сослан в Кострому, а затем заключен в Петропавловскую крепость. В январе 1801 года был освобожден и стал участником самого авантюрного предприятия Павла — Индийского похода. Платов уже успел выдвинуться во главе 27 тысяч казаков к Оренбургу, но после убийства императора в 1801 году был был возвращён обратно.
15 сентября 1801 года Высочайшим повелением Платов был произведен в генерал-лейтенанты и назначен Войсковым атаманом Войска Донского. Всего несколько мирных лет пришлось на правление нового атамана, но он успел использовать их с максимальной пользой для Войска Донского и в 1805 году основал новую столицу донского казачества — Новочеркасск, ставший символом нового расцвета казачества.
После начала войны с Наполеоном Бонапартом атаман Платов командовал всеми казачьими полками действующей армии. После сражения при Прейсиш-Эйлау он завоевал всероссийскую известность. В той войне Платов и его казаки прославились своими лихими налетами на фланги французской армии, которые завершились рядом поражений французских отрядов. После отступления от Гейльсберга отряд Платова действовал в арьегарде, он принимал на себя постоянные удары французских войск и не позволял им догнать отступающую русскую армию.
За подвиги во время этой компании генерал Платов был награжден орденом Святого Георгия 2-го класса. В предоставлении к награде было написано: «За неоднократное участие в боях в должности начальника передовых постов в войну с французами 1807 года».
Во время заключения Тильзитского мира Платов встретился с Наполеоном, который в знак признания боевых успехов атамана подарил ему драгоценную табакерку. Подарок боевой казачий генерал принял, а вот от французского ордена почетного легиона отказался, сказав, что не служил Наполеону и не может ему служить.
Между двумя войнами с наполеоном, в 1809 году казачьи войска во главе с Платовым сражались против турок и практически без боя заняли город Бабадаг. За свою доблесть и умелое командование 27 сентября 1809 года Матвей Иванович был произведен в генералы от кавалерии, так он стал полным генералом.
Отечественную войну 1812 года Платов встретил во главе всех казачьих полков на границе, а затем, прикрывая отступление армии, нанес неприятелю несколько поражений под местечком Мир и Романово. В сражении у села Семлево армия Платова разгромила французов и взяла в плен полковника из армии маршала Мюрата. После сражения при Салтановке казачьи полки Платова прикрывали отступление 2-й русской армии Багратиона к Смоленску. 8 августа Платов атаковал у деревни Молева Болото кавалерию генерала Себастьяна. Опрокинув противника, казаки захватили 310 пленных и портфель Себастьяна с важными бумагами.
После знаменитого Смоленского сражения и объединения русских армий Платов возглавил арьергард, но вскоре по настоянию Барклая был заменен на генерала Коновницына.
Однако именно Платов на пути всего отступления к Бородину продолжал наносить противнику чувствительный урон, а в критический момент Бородинского сражения вместе с Уваровым был брошен в обход левого фланга Наполеона. Этот маневр сорвал решающий удар Бонапарта и фактически спас русскую армию. После оставления Москвы он продолжал усиливать свои полки за счет прибывшего казачьего ополчения, которое взялось за оружие по призыву своего атамана.
Во время погони за разбитой под Малоярославцем армией Наполеона он возглавлял авангард русской армии и руководил преследованием. Платов вначале нанес противнику чувствительное поражение под Вязьмой, а затем догнал корпус генерала Богарне и захватил 3,5 тысячи пленных, начальника штаба корпуса генерала Сансона, а также 62 орудия.
За заслуги именным Высочайшим указом от 1 ноября 1812 года года атаман войска Донского, генерал от кавалерии Матвей Иванович Платов возведён, с нисходящим его потомством, в графское Российской Империи Достоинство.
После взятия войсками генерала Сеславина города Борисова казаки Платова в течении трех дней преследовали французов, они не позволили перегруппироваться и 3 декабря вошли в Ковно. 14 декабря атаман Платов одним из первых перешел Неман и продолжил преследование. Его казаки поставили блестящую точку в войне 1812 года и стали одним из символов победы над Наполеоном.
За кампанию 1812 года находившиеся под командованием Платова казаки взяли около 70 тысяч пленных, захватили 548 орудий и 30 знамён, а также отбили огромное количество награбленных в Москве ценностей.
Во время Заграничного похода атаман Платов не только состоял при Главной квартире, но и несколько раз отличился в боях, в том числе при Лейпциге.
После завершения войны Платов сопровождал Императора Александра Первого в Лондон, где удостоился не меньших оваций, чем государь. Вместе с тремя особо отличившимися полководцами армий антинаполеоновской коалиции — российским фельдмаршалом Барклаем, прусским фельдмаршалом Блюхером и австрийским фельдмаршалом Шварценбергом он получил в награду от муниципалитета Лондона специальную почётную саблю ювелирной работы, а также стал первым русским подданным и единственным казаком, кому присвоили звание Почетного доктора Оксфордского университета.
После завершения поездки в Лондон он вернулся на Дон. Старые раны подорвали здоровье боевого генерала, награжденного 16 орденами, золотым оружием и неоднократно отмеченного иными способами. Дома он проживал в своей усадьбе, расположенной в Мишкино и связанной подземными ходами с Новочеркасском (в наше время ходы затоплены). Былые раны и сильные ветра Новочеркасска не позволили ему насладиться плодами своих трудов, постройкой новой казачьей столицы. В конце декабря 1817 года Матвей Иванович перебрался в свое имение Еланчик под Таганрогом, где скончался 15 января 1818 года.
Гроб с телом атамана доставили в его поместье — в Мишкинский загородный дом. Январь стоял морозный и снежный. В глубоких сугробах расчистили дорогу от самого дома до строящегося в Новочеркасске каменного Вознесенского собора. По ней 10 января 1818 года боевые соратники атамана пронесли гроб с его телом к родовому платовскому склепу, где погребли его с подобающими почестями. В 1830 году рядом ос склепом был установлен надгробный памятник Матвею Ивановичу. В 1875 году его перезахоронили в склепе церкви Рождества Пресвятой Богородицы, а затем в новом Вознесенском кафедральном соборе.
В в годы советской власти захоронение Матвея Ивановича было осквернено и разрушено, коммунисты уничтожили его памятник перед Атаманским Дворцом. Только в 1993 году его останки были торжественно возвращены в Вознесенский собор, а памятник восстановлен. В наше время захоронение легендарного атамана пользуется большим вниманием среди местных жителей и гостей города. За последние десятилетия памятники Платову установлены не только в Новочеркасске, но и во многих других городах России. Его имя вновь известно, его помнят и по праву считают одним из символов победы на Наполеоном.
