Русских исследователей в Индии было не так много, да и жизнь у них складывалась трагически. Например, Афанасий Никитин и Семён Маленькой погибли, совсем чуть-чуть не дойдя до дома. Единственным русским человеком, кто подробно описал не только Индию, но и всю Среднюю Азию, стал Филипп Ефремов. Произошло это в конце 18 столетия. Он родился в городе Вятка, откуда и попал в армию. Именно в вооружённых силах и началась его приключенческая одиссея. Во время боя с пугачёвцами у заставы Донгуз Ефремов попал в плен. Однако в ту же ночь вместе с двумя сослуживцами смог бежать в степи. Там их поймали киргизцы и продали в рабство бухарскому эмиру.
Там физически крепкого унтера пытались заставить принять ислам, жестоко пытали: разводили в горячей воде соль, зажимали нос и заставляли пить её 3 дня подряд. Филипп Сергеевич пытки выдержал. За упорство местный эмир разрешил ему не принимать ислам, вместо этого оставил его у себя стражником в гареме. Там у Ефремова закрутился тайный роман с ключницей, которая впоследствии спасла ему жизнь. Через несколько лет, когда Филиппа Ефремова, стали считать уже своим, эмир взял его в своё войско. Наш соотечественник показал себя отчаянным храбрецом. Правда позже он писал, что бухарцы воевать совсем не умеют, особенно стрелять из пушек. По воспоминаниям Филиппа Сергеевича, они ни разу не попадали в цель, зато умело использовали артиллерию для запугивания: подвозили орудия к аулам и палили наугад по домам. После этого перепуганные жители быстро соглашались платить дань.
Впрочем, за верную службу эмир всё же пожаловал русского пленника, наградив его землёй. Однако Ефремов не собирался оставаться в бухарском войске, все эти годы он мечтал о побеге. И вот однажды представился случай. Унтера отправили с донесением в Бухару. При побеге он проявил смекалку: за взятку уговорил секретаря написать ему документ, якобы он является послом, а ключница выкрала для него печать. Любимую Ефремов пообещал взять с собой, но… слово не сдержал. Вместе с пленными русскими он добрался до границы Китая. Впереди были ещё долгие годы странствий.
Покинув Бухарский эмират, группа Филиппа Ефремова пересекла границу с Китаем. В ту пору в тех краях строго запрещалось появляться европейцам. Узники это знали и подошли к переходу творчески: они переоделись в халаты татарских купцов и примкнули к торговому каравану. Причём по пути Ефремов выяснил, какой товар они перевозят и на рынках закупил точно такой же дабы подозрения совсем отпали. Миновав перевалы высотой до 3000 метров, они наконец-то оказались в Индии.
Там он провёл несколько месяцев и за это время подробно описал местный быт. Например, Ефремов долго не мог понять, почему большинство вельмож предпочитает перемещаться на рикшах. Озарение пришло позднее: «лошадей приводят на продажу из других земель, корм дорогой, и сходнее иметь людей 20, нежели одну лошадь». Немало удивили бывшего унтера Тадж-Махал, слоны, древние крепости, священное отношение к коровам, ритуальные сожжения умерших. Описывал он и поразительный обряд убийства тяжелобольных: «человек возьмет больного за голову, окунет в реку, а как захлебнется, тогда столкнут совсем его в реку, утопших уносит в море».
Но не за туристическими впечатлениями прибыл сюда беглый воин Бухарского эмирата, Из Индии нужно было как-то выбраться в Россию. Помог случай! Как-то обессиленный и опечаленный Ефремов от горя по-русски выругался на улице. Проходивший мимо купец обратил на него внимание. Оказалось, что это был армянский торговец, знавший русский язык. Он посоветовал обратиться за помощью к своему знакомому, английскому священнику, который одно время жил в Петербурге. Вот как тесен бывает мир!
Благодаря его протекции Ефремов сел на корабль и через 5 месяцев высадился в Ирландии, а уже оттуда добрался до России. В столице Филиппа Сергеевича представили графу Александру Безбородко, который руководил внешней политикой. Тогда требовался хороший «специалист по Бухаре и Азии» и унтера определили в Коллегию иностранных дел. Ему пожаловали дворянство и на своём гербе Ефремов оставил память: на щите была изображена дорога и серебряные ноги — символ невероятной одиссеи.
