Первый этаж музея предназначен для выставочной работы. Художественный музей демонстрирует выставки из ведущих музеев мира, персональные выставки художников современности и выставки из собственной коллекции музея. На втором этаже располагаются постоянные экспозиции: «Современное искусство Кореи», «Декоративно-прикладное искусство Японии», «Русское искусство XIX — н. XX вв.»
Сотрудники музея занимаются научно-исследовательской деятельностью. Издано более 50 научных статей, каталогов, монографий. Музей ведет большую научно-просветительную работу. Традиционные формы этой работы — экскурсии, лекции, занятия с привлечением экспонатов из фондов музея. Популярной стала церемония «Русское чаепитие», которую проводят сотрудники музея для различных категорий населения Сахалинской области и гостей Сахалина. В музее уже более 15-ти лет работает «Школа восприятия» для детей 3-6 лет.
Музей был основан в 1983 году по Приказу Министерства культуры РСФСР, открытие экспозиций состоялось 25 марта 1989 года.
На сегодняшний день музейное собрание насчитывает около 11 500 единиц хранения.
Формирование музейного фонда осуществлялось из различных источников. В числе основных можно назвать Государственный музейно-выставочный фонд «Росизо», Российский фонд культуры, Научно-исследовательский институт художественной промышленности, Государственный Русский музей, Союзы художников бывших советских республик: Украины, Киргизии, Грузии, Латвии. Большая часть коллекции русского искусства XIX — начала XX вв. представлена произведениями из художественных салонов Москвы,Санкт-Петербурга, а также из частных собраний.
Музей расположен в здании бывшем Японского банка «Хоккайдо Такусёку», которое было построено в 1930 г. неизвестным японским архитектором в стиле позднего модерна. В середине 1980-х гг. оно было реконструировано и передано музею Сахалинским отделением Государственного Банка СССР. Это здание, расположенное в самом центре Южно-Сахалинска, является оригинальным историко-архитектурным памятником Сахалинской области.
