Музей Радищева, единственный на тот момент общедоступный музей Российской империи, открылся в 1885 году. Основу коллекции составили произведения искусства, переданные в дар городу художником А. П. Боголюбовым, который приходился внуком писателю и философу Александру Николаевичу Радищеву.
В первые годы создания Саратовский художественный музей А. Н. Радищева представлял собой художественно-промышленный тип музея: вместе с картинами и другими художественными произведениями здесь экспонировались предметы промышленного производства и образцы работ ремесленников. На базе коллекции обучались студенты местного рисовального училища. В период Первой мировой войны, в музее имени А. Н. Радищева проходили благотворительные выставки в пользу раненных солдат. В промежуток между Революцией и Второй мировой войной в музее, преимущественно, проходили выставки саратовских художников. Во второй половине XX века проходили выставки не только советских художников и творцов Российской империи, но и иностранных артистов: Рембрандта, да Винчи; а также народных мастеров из разных стран.
Ежемесячно в музее открываются новые временные выставки по разным тематикам — от живописи до религии в искусстве. Любопытен цикл выставок одного предмета. В ходе таких выставок экспонируется старинный предмет со знаменательной историей или являющийся ярким представителем своего времени. Подобные выставки имеет смысл посещать только в сопровождении экскурсовода. Партнерами по выставочным проектам Саратовского музея имени Радищева являются Третьяковская галерея, Русский музей, Эрмитаж и другие крупнейшие музеи страны. Также регулярно экспонируются шедевры коллекции музея имени Радищева. Проходят лекции по искусству, истории и тонкостях музейного дела.
