После революции 1917 года многие величайшие умы России оказались в эмиграции. Для того, чтобы сохранить возможность получения качественного высшего образования для своих соотечественников, группа профессоров организовала в Праге Русский народный университет. Открытие его состоялось осенью 1923 года. Важной целью также считалось знакомство населения Чехии и Словакии с культурными традициями России и с ее искусством.
Основателями считаются профессор П.И.Новгородцев, избранный на пост ректора М.М.Новиков (бывший ректор Московского университета) и А.А.Кизеветтер, возглавивший историко-философское направление. Из скромного начинания институт очень быстро вырос в крупное научно-педагогическое учреждение. В 1925 году он стал независимым русско-чешским просветительским центром. Он управлялся Обществом народного университета, объединившим более 300 представителей науки и общественности. Позже его переименовали в Русский свободный университет.
Благодаря научной деятельности университета была организована работа по созданию ряда научных обществ и семинаров. К примеру, философское общество под председательством И.И.Лапшина, педагогическое общество А.В.Жекулиной, семинары по русскому языку и литературе А.Л.Бема. Также была налажена издательская деятельность.
Результатом просветительских работ было устройство школ в провинции, различных публичных лекций, курсов языка и дискуссионных вечеров. Также университет устраивал концерты русской музыки и литературные встречи.
В 1933 году, по инициативе В.Ф.Булгакова, на свет появилось еще одно очень полезное и грандиозное начинание. Это был «Русский заграничный музей». В 1935 году состоялось его официальное открытие, и в нём стали собирать материалы и памятники, посвященные жизни русских эмигрантов. К. П. Крамарж, большой друг России, смог добыть под размещение экспозиций здание замка Збраслав. В 1936 году здесь была устроена выставка картин И.Е.Репина.
К своему пятнадцатилетию Свободный университет выпустил юбилейную памятку, в которой давалось полное описание его истории и отделов. Свою деятельность институт прекратил в марте 1949 года.
