В дореволюционной Пензе все престижные учебные заведения размещались в центре города. На улице Красной стоял Дворянский институт, на Московской гимназия Сердобольской, а вот улица Володарского стала родиной для Реального училища.
Оно открылось здесь в июле 1882-го и в первый год работы руководство учреждения смогло набрать всего 2 класса. Срок обучения в училище составлял 6 лет, преподавались в основном технические дисциплины — математика, физика, химия, механика и многое другое. Впрочем отдать своего отпрыска сюда могли позволить себе только состоятельные родители, поскольку стоимость обучения составляла 40 рублей в год — по современному курсу это почти 40 тыс. Кстати, дополнительно ученику должны были сшить форму. Дети щеголяли в чёрных шинелях, серых брюках и фуражках с аббревиатурой ПРУ — пензенское Реальное училище. Так что старшеклассников на улице можно было запросто перепутать с курсантами военных ВУЗов. Но по стечению обстоятельств в образовательном учреждении нашлось место и для них. В годы Первой Мировой войны на базе училища размещался госпиталь для фронтовиков. Наряду с медсёстрами отдельную вахту помощи несли и ученики.
Всё-таки славу учебным заведениям приносят их выпускники. Здесь училась целая плеяда выдающихся деятелей государства. Именно поэтому фасад гимназии венчает такое количество мемориальных табличек.
