Николо-Дворищенский собор (Никольский собор на Ярославовом Дворище) — один из древнейших новгородских храмов. По возрасту уступает лишь Софийскому собору. Был заложен в 1113 году на территории Ярославова дворища князем Мстиславом Владимировичем, однако освящён только 23 года спустя, 5 декабря 1136 года.
Никольский храм в Новгороде строился во многом по образцу новгородской Софии, но с явным «акцентом», расположившись на противоположном от детинца берегу Волхова, на так называемом Ярославом дворище, он в некотором роде противопоставлялся Софийскому собору.
Новгородская летопись рождение Николо-Дворищенского собора фиксирует по-летописному кратко, «В лето 1113, Семь же победи Мьстислав на Бору Чюдь. В то же лето заложена бысть церку Новегороде святого Николы». Любопытно, что это был не первый храм, созданный новгородским князем Мстиславом Владимировичем, сыном Владимира Мономаха. Десятью годами ранее он построил на Городище, сейчас это место принято называть Рюриковым городищем, где издавна находилась княжеская резиденция, Благовещенскую церковь, хронологически второй каменный храм в Новгороде. Цитируем ту же Новгородскую летопись: «В лето 1103 Идоша вся братья Руськыя земля на Половьце, на Сутень, и победиша я… В то же лето заложиша церковь Благовещение Мсьтислав князь на Городищи».
В ХIV веке церковь эту разобрали, выстроив на её месте новую, сильно пострадавшую в годы Великой Отечественной войны. Раскопки, проводившиеся здесь в 1960-х годах, показывают, что первоначальное здание подобно Николо-Дворищенскому собору тоже было большим парадным храмом, как бы «в противовес» Новгородской Софии. Главный храм Новгорода, Софийский собор, а в Новгороде говаривали: «Где София, там и Новгород», тем самым подчёркивая огромное значение собора для идеи «вольного города», стоял в детинце, принадлежавшем Новгороду. Фактическим хозяином детинца и самой Софии был новгородский архиерей, до самого покорения города Москвой в конце ХV века не назначаемый духовным начальством, а избираемый горожанами. Чтобы в этих условиях усилить свой вес, князю требовались какие-то «мощные» материальные знаки. Величественный Николо-Дворищенский собор, возведённый на Ярославовом дворище, и призван был стать таким материальным княжеским знаком.
Возведение храма затянулось, освятили его только в 1136 году. Зодчие, строившие храм, неизвестны, иногда встречается мнение, что автором собора был Пётр, создатель знаменитого собора Юрьева монастыря. Собор строился буквально «под князя». Хоры храма предназначались для княжеской семьи — до самого последнего времени даже считаталось, что попадали туда через специальную галерею, переброшенную из княжеского дворца. Лишь недавние, 2007 года, раскопки доказали, что никакого дворца рядом с храмом не существовало. Предполагалось, что и клир церкви будет непосредственно подчиняться князю, а не архиерею.
Впрочем, известен лишь один случай «своевольства» священника Никольского храма. Относится он к 1136 году, но именно в этом году произошли знаменательные события: князя Всеволода, Мстиславова сына, изгнали из города, практически официально установилась Новгородская республика, а князья окончательно попали в разряд наёмных военачальников. Таким образом, вопрос решился, повод для «противостояния» исчез. Вскоре Николо-Дворищенский собор стал «вечевым» храмом. Археологи доказали, что между северной стеной собора и храмом Параскевы Пятницы, выстроенном в 1207 году, стоял вечевой помост для знатных горожан. Простой же люд, вероятно, толпился на пятачке к западу от Никольского храма.
«Активная» жизнь Николо-Дворищенского собора пришлась на первые века его существования, когда он выступал непосредственным «участником» почти всех важнейших событий новгородской истории. С вхождением Новгорода в состав Московского государства храм сохранил по преимуществу лишь мемориальное значение. В 1478 году новгородской вольнице пришёл конец, Новгород подпал под власть Москвы. Около этого времени Никольский храм получил статус собора — после того как в нём были освящены приделы, с 1463 по 1508 год: в честь Вознесения, Зачатия праведной Анны и во имя преподобного Варлаама Хутынского.
С 2007 года начались археологические исследования прилегающей к собору территории площадью около 80-ти квадратных метров. Ценнейшие археологические находки не заставили себя ждать. В полноценном музейном режиме Никольский собор действует с 2003 года.
