В 1857 году комитет министров поставил на обсуждение вопрос о сооружении памятника «первому русскому государю Рюрику». Памятник в Новгороде должен был ознаменовать якобы исполнявшуюся в 1862 году тысячелетнюю дату существования Русского государства. Был объявлен конкурс. Оценку проектов было поручено произвести совету Академии художеств, состоявшему из маститых профессоров. К назначенному условиями конкурса сроку — к 1 ноября 1859 года — в жюри поступили 53 проекта от самых разных лиц. Лучшим был признан проект М.О. Микешина (молодой художник незадолго до этого окончил академию с Большой золотой медалью). Ему присудили первую премию — 4000 рублей. Архитекторы И.И. Горностаев и П.Е. Антипов получили второе и третье места и разделили пополам вторую премию. После рассмотрения в совете академии проект Микешина был подан для утверждения царю. Идеологическая основа памятника — утверждение принципов «самодержавия, православия и народности». По основной композиции памятник воспроизводил «шапку Мономаха» — эмблему самодержавной власти Российской империи. Памятник представляет собой покрытый горельефными фигурами большой круглый пьедестал, на котором установлен огромный шар, изображающий «державу» с возвышающимся наверху крестом. У креста стоит коленопреклоненная женская фигура в русском национальном костюме, олицетворяющая Россию. Вокруг шара-державы на постаменте расположены крупные фигуры видных деятелей, которые по замыслу автора должны были отразить основные периоды истории Российского государства.
Памятник был торжественно открыт 8 сентября 1862 года в присутствии Александра II. В связи с возведением и торжественным открытием памятника Новгород был отремонтирован и заново замощён. Был устроен торжественный парад, торжества длились три дня.
В Новгород к этому событию приехало всё августейшее семейство с членами ближайшей свиты, было привезено до 12 тысяч солдат и офицеров, а также просто зрители. Численность населения Новгорода на несколько дней практически удвоилась. Церемония включала: крестный ход к Софийскому собору после литургии во всех храмах Новгородского кремля и в Знаменской церкви, переложение святых мощей строителя Софийского собора князя Владимира Ярославича из обветшавшей деревянной раки в новую серебряную (7 сентября); на следующий день царь принял депутацию от местных дворян, затем объехал войска, построенные для парада, а затем вместе с императрицей и свитой под колокольный звон направился в Софийский собор, где отстоял литургию. После этого крестный ход двинулся от собора к памятнику, вокруг которого стояли войска и разместилась на специально сооружённых помостах публика. С памятника было снято покрывало.
У памятника непростая судьба. Сначала его пытались уничтожить коммунисты, а затем нацисты. После революции монумент воспринимался как памятник самодержавию — в то время массовым тиражом вышла брошюра под заглавием «Памятник тысячелетию самодержавного гнета». Монумент точно снесли бы уже в первые послереволюционные месяцы, если бы все силы властей не были брошены на только что начавшееся разграбление богатейшей новгородской епархии. Монумент уцелел, но в дни коммунистических праздников его стали закрывать фанерными щитами, расписанными революционными лозунгами. Нацистский генерал фон Герцог, командир 291-й пехотной дивизии из состава 18-й немецкой армии, осаждавшей Ленинград, приказал разобрать памятник и вывезти в Германию. Зимой 1943–1944 гг. оккупанты начали работы по разборке памятника и даже проложили специальную узкоколейку от новгородского кремля до вокзала. Но прежде чем 20 января 1944 г. город был освобожден советскими войсками, грабители успели увезти лишь бронзовую решетку работы профессора Боссе и художественные фонари, окружавшие памятник. Войдя в город 20 января 1944 года, советские солдаты увидели печальную картину: монумент представлял собой абсолютно голый пьедестал, на котором сохранилась только нижняя половина шара-державы. Окружавшие его ранее колоссальные фигуры были разбросаны по площади и присыпаны снегом, словно мертвые воины на поле боя. Многие части памятника были искорежены: трехметровый крест, венчавший державу, срублен у основания и согнут в дугу; бронзовые крепления перерублены или вырваны из своих мест; шпаги, мечи, посохи, щиты и другие мелкие детали бесследно исчезли. Уже ко 2 ноября 1944 года в числе первых объектов Великого Новгорода памятник был полностью восстановлен. Вскоре состоялось второе торжественное открытие «Тысячелетия». Однако первозданный вид памятнику был возвращен лишь к 1995 г.
