Ростовский кремль, первоначально, это резиденция митрополита Ростовской епархии, называвшаяся митрополичьим, архиерейским, двором. Расположен в центре Ростова около озера Неро. В настоящее время ансамбль кремля состоит из архиерейского двора, примыкающей к нему с севера Соборной площади с Успенским собором и с юга, митрополичьего сада.
Во время постройки Ростов уже не имел какого-либо оборонного значения, в связи с чем оборонительные сооружения кремля имеют некоторые архитектурные упрощения, которые пришлось бы устранять в случае военной опасности, широкие въездные ворота, отсутствие подошвенных бойниц в башнях, линию верхнего боя в башнях продолжают окна с наличниками и другие. Тем не менее, кремль построен в традициях русского оборонного строительства более раннего периода и является памятником русской военной архитектуры допетровского времени.
С 1998 года Ростовский кремль является кандидатом на включение в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Ростовский кремль был построен в 1650—1680-е гг., по единому замыслу заказчика, митрополита Ионы Сысоевича. Этот замысел предполагал создание рая в полном соответствии с библейским описанием: окружённый стенами с башнями райский сад с зеркалом пруда в центре.
В Ростове церковная реформа вызывала сопротивление горожан, старой веры придерживались многие известные ростовские фамилии даже и XVIII-XIX веках. В 1665 году Ионе Сысоевичу было предписано быть неотлучно на метрополии в Ростове. Отныне вся его неуемная энергия и необыкновенный талант оказались направленными на материализацию величия Церкви и Ростовской епархии.
Соборная площадь возникла в конце X века после сооружения здесь первого Успенского Собора. 500-летний Успенский собор, старейшее сооружение города, он был построен в 1508-1512 годах на месте его белокаменных предшественников XII-XIII веков. Мощный пятиглавый храм поражает своим величием и торжественностью.
Ростовская звонница славится звонами своих 15 колоколов. Самый большой из них носит имя Сысой и весит 32 тонны.
Центральная часть ансамбля, архиерейский двор, расположена на месте древнего епископского двора, существовавшего здесь с XI века. Строителем Ростовского Кремля был митрополит Иона III Сысоевич, который за время своего правления епархией воздвиг уникальный в своей целостности ансамбль, включающий в себя домовые церкви, палаты, административные и хозяйственные корпуса. Его храмоздательная деятельность, исключительное явление русской художественной культуры 2-й пол. XVII века. Немногие заказчики во всей истории древнерусского искусства могут сравниться с ним размахом и последовательностью воплощения своих замыслов.
В 50-60 годы XVII века был возведен двухэтажный корпус, где помещался Судный приказ, который, помимо осуществления судебных функций на духовенством епархии и митрополичьими крестьянами, являлся центром общего управления Ростовской митрополии. Около 1670 года рядом с Судным приказом, над Святыми воротами Кремля строится церковь Воскресения Господня с двумя фланкирующими ее северный фасад башнями. Этим комплексом был оформлен главный вход в архиерейский двор. Напротив него возвышается большой корпус митрополичьих хором, возведенный к началу 70-х годов XVII века, где жили митрополиты и хранилась казна. Рядом с митрополичьими хоромами располагается корпус Государских хором, или «Красная палата».
Около 1675 года за митрополичьими хоромами был построен комплекс церкви Спаса Нерукотворного Образа, позже Спаса на Сенях. В нижнем этаже комплекса располагались хлебня и хозяйственные службы, в верхней церковь Спаса, большая столовая, или Белая, палата и сени между ними. Спасская церковь являлась домовым храмом митрополита Ионы. Столовая палата имеет традиционную для XVII века одностолпную конструкцию. Здесь проводились торжественные трапезы.
На протяжении 70-80 годов XVII века постепенно , начиная от церкви Воскресения, строились стены и 11 башен митрополичьей резиденции, снабженные всеми атрибутами крепостных сооружений. Но оборонительного значения они никогда не имели, а были призваны показать величие Ростовской епархии. Одновременно со стенами и башнями были построены хозяйственные корпуса, сушила, пивоварня, приспешня, поварня, многочисленные кладовые.
Одной из последних построек времен митрополита Ионы стала надвратная церковь святого Иоанна Богослова, которая считается самым совершенным произведением ионинских мастеров. В 1680-е годы на территории митрополичьего сада строится церковь святого Григория Богослова. После смерти митрополита Ионы, последней в Кремле в стиле нарышкинского барокко была построена церковь иконы Божией Матери Одигитрии. Формирование ансамбля архиерейского двора завершилось к концу XVII века. Он удивительно живописен, и в то же время, изысканно гармоничен.
В XVII веке митрополит Иона Сысоевич был единственным русским архиереем, уделявшим столько внимания монументальной живописи. Стенные росписи в кремлевских храмах выполнялись сразу же после постройки. Их создание входило в первоначальный замысел заказчика, и уникальные архитектурные формы интерьеров не мыслились без росписи. Фрески архиерейского дома образуют комплекс, связанный единым замыслом. Выполненные ярославскими и костромскими мастерами, почти все они дошли до нашего времени.
После того, как в 1787 году было принято решение о переносе архиерейской кафедры из Ростова в Ярославль, Ростовский митрополичий двор утратил свою функцию, был оставлен без внимания и постепенно обветшал. Здания ансамбля были заняты различными ведомствами под склады. Богослужений в храмах ансамбля не велось, и архиереи были готовы продать его на слом. Однако благодаря просвещённому ростовскому купечеству в 1860-е — 1880-е гг. архитектурный комплекс был отреставрирован на его средства.
По инициативе А. А. Титова, И. А. Шлякова в октябре 1883 года в Белой палате кремля был открыт Ростовский музей церковных древностей. В 1886 году кремль принял под своё покровительство наследник императорского престола, будущий император Николай Второй. В 1910 году Государственная дума законодательно закрепила общероссийский статус музея, постановив отпускать из казны деньги на его содержание.
Многие памятники ансамбля были повреждены в результате смерча 23 августа 1953 года, предварительно прошедшего по двум улицам Ростова, а после ушедшего в озеро Неро. Аварийно-восстановительные работы отдельных объектов Ростовского кремля переросли в научную реставрацию по воссозданию первоначального облика всего ансамбля. Работами руководил выдающийся реставратор В.С. Баниге, приехавший в Ростов почти сразу после смерча. В 1957 году на большей части объектов реставрационные работы были закончены. Из-за отсутствия финансирования завершение реставрации состоялось позднее.
С конца 1960-х годов архитектурно-музейный комплекс Ростовского кремля является одной из ключевых достопримечательностей туристского маршрута по древнерусским городам центральной России Золотое кольцо, привлекающего значительное количество посетителей из России и из-за рубежа.
В 1991 году Русской православной церкви был передан Успенский собор Ростовского кремля.
В 2010 году общественная организация Фонд имени святителя Григория Богослова, при поддержке патриарха Кирилла добивалась передачи комплекса Ростовского кремля Русской Православной Церкви. В октябре 2010 г. губернатор Ярославской области С.А. Вахруков выступил с заявлением о передаче музея-заповедника «Ростовский кремль» церкви, с выселением музейных фондов в новое здание, и созданием в помещениях кремля архиерейской резиденции и «Всероссийского центра венчания и крещения». Этот проект, однако, вызвал критику со стороны специалистов по охране и изучению объектов искусства и в дальнейшем не был реализован.
В 2013 году Ростовский кремль вошёл в десятку «Символов России», победив в медиаконкурсе «Россия-10».
