Беляны — это уникальные русские речные суда. Даже сегодня по размерам они могут поспорить с океанскими кораблями. Имеются данные, что некоторые суда достигали 120 метров в длину и имели высоту бортов до 6 метров.
Беляны строились в местах добычи леса в Верхнем Поволжье и на Каме, и были рассчитаны только на один рейс вниз по течению.
Начиналось сооружение белян ещё зимой. Бригады рубщиков уходили в тайгу на три-четыре месяца, где жили в зимницах (маленьких избушках) и заготавливали лес. Всё, что нарубили, сволакивали к сплавным речкам, и в половодье, связав плоты, гнали их к реке Ветлуге, где и начинали собирать беляны. На Ветлуге их строили на трёх верфях, самая известная из них Баковская.
Известно, что на постройку одной средней волжской беляны уходило около 240 сосновых бревен и 200 еловых. При этом плоское дно делалось из еловых брусьев, а борта — из сосны. Расстояние между шпангоутами — не более полуметра, из-за чего прочность корпуса беляны была исключительно велика. При этом, как это очень часто бывало у нас в прошлом, строились беляны вначале без единого гвоздя, и только уже впоследствии их начали сколачивать железными гвоздями.
Сооружения получались белыми, и название потому получили – беляны. Сначала из брёвен укладывали барку, а потом внутрь укладывали штабелями оставшийся лес. Штабеля укладывались со многими пролётами, чтобы было легко добраться к днищу в случае течи. Корпус беляны был заострен как спереди, так и сзади, а управляли ею при помощи огромного руля — лота, имевшего вид самых настоящих дощатых ворот. Он поворачивался при помощи огромного длинного бревна, выведенного от кормы на палубу.
Особого расцвета строительство белян на Волге достигло в середине XIX века в связи с началом массового пароходного движения. Поскольку пароходы в то время ходили на дровах.
История белян интересна еще и тем, что некоторые из них за одну навигацию собирались и разбирались по два раза! Так, например, небольшие беляны в том месте, где Волга близко подходила к Дону, причаливали к берегу, после чего весь груз с них конными повозками перевозили на Дон. После этого разбирали и сами беляны, везли вслед за грузом, вновь собирали их и грузили уже на новом месте. Теперь лес на них сплавлялся в низовья Дона, где беляны разбирались уже во второй раз.
