Саратов соединился с соседними губерниями железной дорогой в 1871 году, когда завершилось строительство Тамбово-Саратовской железной дороги. Расходы на её строительство взяло на себя Саратовское земство с единомышленниками из Кирсановского уезда. Вокзал был построен по типовому проекту железнодорожного ведомства в том же 1871 году.
Вскоре железная дорога связала Саратов со столицей, а потом стала частью крупной Рязано-Уральской железной дороги, управление которой разместилось в Саратове. По железной дороге активно перевозились грузы, рос пассажиропоток, поэтому мощностей здания вокзала стало не хватать.
В связи с этим в 1898 году железнодорожным ведомством был заказан проект реконструкции вокзала. Выполнил его архитектор Пётр Митрофанович Зыбин. С 1895 года он работал старшим архитектором технического отдела Рязано-Уральской железной дороги в Саратове. Это был его первый крупный проект для Саратова. Позже он создаст известные любому саратовцу церковь-часовню при Архиерейском доме («Утоли моя печали»), здание городского общественного банка на Театральной площади (ныне Дворец творчества юных), здание клиники глазных болезней на Вольской / Бахметьевской и другие.
Осенью 1900 года обновлённый вокзал предстал жителям города во всей своей красе. Были сделаны боковые пристройки: с северной стороны для зала I и II класса и парадных комнат, с южной стороны – зал III класса. А вокзальный ресторан стал одним из лучших в городе. Здесь играл оркестр и подавались фирменные блюда с железнодорожными названиями. На здании вокзала появились часы и изящные башенки с флюгерами, которые ещё помнит старшее поколение саратовцев. Саратовский вокзал украсил город, потому был запечатлён на многих видовых открытках.
Работать на железной дороге считалось престижным. Все служащие были одеты в фирменную форму. Для того, чтобы попасть в вокзал и на перрон, пассажирам необходимо было предъявить билет на поезд, а провожающим или посетителям купить перронный билет. Объявления о прибытии и отправлении поездов делал дежурный по перрону, который ходил по залам ожидания и звенел в колокол.
В советское время грузовые и пассажирские железнодорожные перевозки увеличились, появились многочисленные пригородные поезда. Мощностей вокзала снова стало не хватать. Билетные кассы были перенесены в другое здание, различные службы вокзала также находились в отдельных постройках. Зал ожидания уже не удовлетворял спросу. Поэтому с 1973 по 1977 год вокзал был капитально реконструирован. Многие ошибочно считают, что вокзал был полностью снесён и выстроен заново. Однако это не совсем так.
Проект реконструкции был выполнен сотрудниками института «Ленгипротранс». В реконструкции были задействованы коллективы строительных предприятий Саратова, СУ-107, ССП-101, авиационный завод, завод технического стекла. Для того, чтобы увеличить объём, часть вокзала была снесена. Та, что осталась, была надстроена и расширена, в результате чего объём помещений увеличился до 10.000 кв.м. Залы были рассчитаны на одновременное обслуживание 3200 пассажиров – это в 2,5 раза больше, чем у старого вокзала.
Богатый украшениями фасад был уничтожен, а на его место пришли модные в то время бетон и стекло. Как раз тогда основными тенденциями было возведение сооружений строгих геометрических форм, отказ от излишеств и «украшательств» в пользу удешевления строительства. Газета «Коммунист» перед его официальным открытием писала: «Бетон, стекло, алюминий придали зданию строгие формы и лёгкость. Вокзал раздался вширь, заметно поднялся вверх и несколько шагнул на Привокзальную площадь».
Для транзитных пассажиров были открыты десять комнат отдыха, комнаты матери и ребёнка (для 29 мам с грудничками), игровые залы для детей. В расширенной части были сделаны 20 билетных касс и залы ожидания. Ну и конечно в вокзале появились все услуги первой необходимости: телеграф, газетный киоск, аптека, медпункт, парикмахерская и два буфета. При отделке зала был использован мрамор, гранит, травертин и цветной известняк Березовского карьера Саратовской области. Кроме того, внутри были установлены небольшие фонтаны.
Во время реконструкции было модернизировано оборудование. Автоматика управляла справочно-информационными устройствами, вентиляцией, кондиционерами. Вместе с расширением вокзала были переоборудованы и железнодорожные платформы. Если раньше спуститься на поезд можно было лишь по пешеходному мосту, который появился на станции ещё до революции, то теперь это стало возможным сделать через тоннельный переход, выходящий к автовокзалу. Мало кто знает, но под платформами есть ещё один служебный тоннель, по которому может проехать автомобиль.
С середины 2000-х годов было разработано несколько проектов реконструкции существующего вокзала. Саратовский вокзал даже был включён в федеральную программу РЖД по реконструкции вокзалов. Согласно проекту «Мосгипротранса», в 2015 году жители и гости Саратова должны были бы воспользоваться услугами нового современного транспортного узла с эскалаторами, крытой галереей над путями, объединяющем железнодорожный и автовокзалы. Со стороны путей предполагалось вернуть вокзалу облик, созданный архитектором Зыбиным. К сожалению, программа реконструкции была пересмотрена, и вокзал был подвергнут лишь небольшой внутренней перепланировке. Заменили и длинный козырёк над центральным входом.
С тех пор постоянно ведутся разговоры о необходимости модернизации железнодорожных ворот города. В 2016 году был представлен новый проект реконструкции Привокзальной площади с организацией подземной парковки и подземного перехода к вокзалу, выполненный институтом «Саратовгражданпроект».
Но само ведомство в 2017 году подготовило свой проект реконструкции, реализация которого уже началась.
Использованы материалы блога Дениса Жабкина про жизнь, про Саратов, про путешествия, а также сайта «Большая Саратовская Энциклопедия»
