Добыча золота в Витимско-Олёкминском районе началась в 1844 году. По другим данным, история Ленского золотоносного района ведёт свой отсчёт с 1846 года, когда на средства иркутского купца первой гильдии Константина Трапезникова и действительного статского советника Косьмы Репинского были открыты россыпные месторождения золота в верхнем течении речки Хомолхо. Доверенными лицами предпринимателей были олекминский крестьянин Петр Корнилов и тобольский мещанин Николай Окуловский. Они участвовали в межевании первых приисков, Спасского и Вознесенского, регистрировали заявки в Олёкминском полицейском управлении.
Со временем чрезвычайно богатые пески Витимско-Олёкминского района начали иссякать, и «дикая» добыча стала нерентабельной. Вместо пионеров-одиночек c кайлами и шлиховыми лотками на прииски пришли купцы, принесшие с собой новые технологии золотодобычи.
В 1861 году на приисках начала действовать первая в районе конная железная дорога, а в 1865 году там уже действовала узкоколейка. К 1896 году была построена первая в бассейне Лены гидроэлектростанция мощностью в 300 кВт, от которой к прииску была проложена первая в России линия электропередач напряжением 10 кВ. Летом 1898 года на Ленских приисках подключили первые телефоны, и тогда же вдоль реки Ныгри была пущена первая в России электрифицированная железная дорога. Благодаря использованию новейших технологий бодайбинские (Ленские) прииски стали одними из лучших в мире. Однако высокие издержки на добычу постоянно требовали соответствующего объёма оборотных средств. Прииски практически не приносили прибыли владельцам, долги купцов росли.
В 1906 году они начали переговоры с англо-русским акционерным обществом «Русская горнопромышленная корпорация» которые завершились 11 июня 1908 года подписанием договора о создании финансового общества «Lena Goldfields Co., Ltd» («Лена Голдфилдс»). Председателем его правления был избран бывший министр торговли и промышленности В. И. Тимирязев, занимавший аналогичный пост и в «Русской горнопромышленной корпорации». Остальные места в правлении заняли иностранцы. Вице-председателем стал лорд Гаррис — председатель правления компании «Объединенные золотые прииски Южной Африки». В правление вошли также Ф. У. Бэкер (директор-распорядитель брокерской фирмы «Л. Гирш и К°»), Г. Д. Бойл (директор «Русской горнопромышленной корпорации»), Р.Дж. Фрешвилл (директор компании «Объединенные рудники»), а также некий М. Кемпнер из Берлина.
При финансовой поддержке Госбанка и «Лена Голдфилдс» к 1910 году «Лензото» превратилось в полновластного хозяина Ленского золотопромышленного района, монополизировав не только практически всю добычу, но и транспорт, и торговлю. «Лензото» принадлежал 431 прииск общей площадью 42 609 га. По масштабу добычи золота оно занимало первое место в России, намного опережая все другие предприятия. В 1908—1916 годах «Лензото» добывало ежегодно от 8 до 16 тонн золота. Его удельный вес в общесибирской добыче золота составлял в этот период от 43 до 60 %
