День 26 октября 1856 года — значительный день в истории Вильфранша, Ниццы и вообще Лазурного берега. В этот день с борта сардинского фрегата «Карло Альберто» на берег сошла недавно овдовевшая российская императрица Александра Фёдоровна.
С раннего утра огромная толпа народа собралась на пристани и на пути от берега к площади Виктор. Императрица приветствовала жителей, приняла представителей местной администрации, села в экипаж и покатила в Ниццу, о чудотворном климате которой была наслышана. До самой виллы Авигдор были выстроены войска, военный оркестр играл русский гимн.
После отдыха императрица приняла делегацию дам. Вечером в парке виллы королевский оркестр давал концерт, все городские учреждения были иллюминированы. Для нужд императрицы прибыл корвет «Олаф» с экипажем 360 человек.
Местные газеты писали, что у города началась новая жизнь, что теперь сюда буду приезжать многие государи и высокие особы, чтобы выразить уважение августейшей гостье. И действительно, город преображался.
С визитом к императрице прибыл сардинский король Виктор Эммануил. Он прибыл на рейд Вильфранша во главе эскадры из шести военных кораблей Его приветствовали пушечным салютом береговые батареи и пушки русского фрегата. Как писали газеты, «грохот стоял невообразимый». В городе был устроен яркий праздник для всех жителей, играл военный оркестр, в парке состоялся бал с многочисленными развлечениями.
Императрицу навещали родственники. Прибыла великая княгиня Елена Павловна, потом великий князь Михаил Николаевич. Навещала вдовствующую императрицу её дочь Ольга Николаевна с мужем, королём Вюртембергским. Весной 1857 года в Ницце побывал командующий русским флотом великий князь Константин Николаевич. Балы, парадные обеды и ужины, праздники и концерты. Приезжали выступать самые известные певцы и музыканты.
Русские в ту зиму 1856-1857 г. арендовали почти всё наёмное жильё в Ницце. Так же русские купили участок берега в Вильфранше, и он стал базой военно-морского флота. Был построен обширный каменный дебаркадер для разгрузки угля, лечебница для моряков.
Императрица Александра Фёдоровна содействовала развитию и процветанию Ниццы. Она часто прогуливалась в бухту Вильфранша к своим кораблям. Благодаря инициативе и материальной поддержке императрицы была построена широкая дорога из Ниццы в Вильфранш. Конечно, она была названа бульваром Императрицы.
Александра Фёдоровна выделила деньги и на завершение строительства железной дороги по берегу моря.
Императрица много жертвовала в пользу бедных. Она помогла открыть в Ницце кассу взимомопомощи. По случаю её отъезда была устроена раздача многочисленных подарков и сувениров, колец, браслетов и пр. На всём пути к корвету, на котором уплывала императрица со своей свитой, стояли толпы народа…
Снова Императрица Александра Фёдоровна прибыла в Вильфранш в 1859 году, приплыла на 40-пушечном фрегате «Светлана». Чувствовала она себя неважно, из-за этого пришлось даже отменить пушечный салют. Села в экипаж и отправилась в Ниццу на виллу «Орестис», принадлежащую графине Орестис (Наталье Чихачёвой).
Как и в первый приезд, императрица много занималась благотворительностью. Внесла 6 тыс. франков в кассу взаимопомощи, дала деньги госпиталю Святого Креста, жертвовала бедным и больным…
Потом сюда приезжала императрица Мария Александровна, император Александр II, многие другие члены царской семьи… Вслед за русским двором все европейские монархи и принцы взяли моду проводить зиму на Средиземноморском берегу.
Ницца вскоре стала западноевропейским «филиалом» царского двора. В отелях пекли на пасху куличи. Они же рекламировали себя так: «У нас останавливается русская аристократия».
