10 января 1876 года в селе Вяземка Пензенской губернии произошёл случай, который шокировал всю страну. Забежавший из леса волк искусал там 37 человек. В итоге от бешенства скончались 20 пострадавших. Спасти их было почти невозможно — в мире еще не существовало вакцины от этой болезни. Через 10 лет похожее происшествие произошло и в Смоленском крае. Врачи были уверены — несчастные крестьяне обречены. Однако в дело вовремя вмешался земский деятель Петр Грабленов. Он знал об успешных опытах Луи Пастера и через свои связи вышел на ученого с просьбой помочь соотечественникам. Пастер согласился. Дело было архиважным, часть средств для проживания во Франции смоленским крестьянам выделил сам Александр III.
1 марта 1886 года русские сельчане прибыли в Париж. Поскольку они совершенно не понимали по-французски, сопровождал их вирусолог Николай Гамалея (на нашем сайте про него есть отдельная статья). По сути, смоленские крестьяне стали одними из первых людей в мире, успешно привитых против бешенства. Из 19 человек выжили 16. Ценой русских жизней Пастер также выяснил, что в тяжёлых случаях необходим более сильный курс прививок. Вакцину только-только разработали, поэтому и у Пастера, и у Гамалеи было еще много неясностей. Тем не менее это всё же был научный прорыв.
Смоляне провели в Париже целый месяц и за это время успели стать местными звездами, поскольку о них регулярно писали в местной прессе. Также их навещали наши соотечественники, которые перебрались туда жить. Они показали крестьянам город, а когда смоляне сказали, что скучают по ржаному хлебу и солёным огурцам, раздобыли их на следующий день! Они вернулись в Россию в апреле. Часто им задавали вопрос: «Хорошо вас Пастер лечил?» и те всегда неизменно отвечали: «Хорошо! Какой добрый, дай Бог ему здоровья!»
