Об этом непризнанном поэте, современнике Пушкина и Лермонтова, писал Белинский, упоминали Герцен и Огарёв, на его стихи сочиняли романсы. По свидетельству поэта Аполлона Григорьева: «дикие порывистые стихотворения Александра Полежаева передавались из уст в уста, и какой-то ужас овладевал душами студентов, когда произносилось его имя. Что-то страшно соблазняющее, неодолимо влекущее было в этом ужасе».
Александр Полежаев был внебрачным сыном помещика и его крепостной. Учился он на словесном отделении Московского университета, где и увлёкся поэзией. Широкую известность литератор обрёл после пародийного произведения «Сашка». Это была калька с «Евгения Онегина» — у Пушкина «Мой дядя самых честных правил», у Полежаева — «Мой дядя человек сердитый». Но если Виссарион Белинский назвал «Онегина» энциклопедией русской жизни, то «Сашка» — едкая, остроумная сатира про амуры и кутежи московского студента. Было в поэме и немало ядовитого в адрес власти:
Отчизна глупая моя!
Когда тебе настанет время
Очнуться в дикости своей,
Когда ты свергнешь с себя бремя
Своих презренных палачей?
И это поэт пишет в 1825-м, в год восстания декабристов!
Однако гражданская лирика зачастую сменялась в «Сашке» и скабрезностями: неутомимый казанова Сашка описывает свои походы в притон к разгульным девкам. Это лихое произведение, вообще-то предназначенное для студентов-сверстников, быстро оказалось в руках Николая I. Перелистывая рукопись, самодержец задержался взглядом на абзаце, где Полежаев, обильно приперчив строки матершиной, дал императору такую характеристику: «мастер он лихой за пустяки гонять сквозь строй». Судьба поэта была решена.
Из университета его отчислили и забрали в армию. В войсках Александру Полежаеву не нравилось, однажды он даже дезертировал, правда, был пойман и впоследствии отправлен на Кавказ, где храбро сражался в Чечне и Дагестане. Кавказские мотивы занимают важное место в его лирике. Были изданы две поэмы «Чир-Юрт» и «Эрпели». Скончался Полежаев на 34-м году жизни, до последних дней страдая от чахотки.
