В начале 1870-х Антокольский создал одно из самых значительных своих произведений, ставшее вершиной творчества мастера и принесшее ему известность. Через личность Ивана Грозного скульптор стремился проникнуть в существо тех трагических противоречий, которые характеризовали сложную и жестокую эпоху русского самодержца. Принципиальное новшество трактовки и подчеркнутый реализм изображения проявились в том, что главный акцент перенесен на психологическую характеристику образа «мучителя и мученика». Не только страшные муки совести определяют его внутреннее состояние, но и накипающая злоба, жажда мщения, гнев и неиссякаемая сила духа. Все это отражено в выражении лица первого русского царя, в жесте руки, вонзившей посох, в соединении несоединимого — поминального синодика и трона, монашеского одеяния и неукротимости страстей. Замкнутая композиция с элементами асимметрии отражают сосредоточенность образа и его внутреннюю борьбу. Скульптура открыла новую страницу в истории русской станковой пластики, в которой, по словам Стасова, был представлен «первый живой человек и первое живое чувство». Интересно, что профессора Академии художеств отказались рассматривать ее, как вещь «далёкую от общепринятых канонов». Но на Александра II и великую княгиню Марию Николаевну, покровительствовавшую Академии, скульптура произвела сильное впечатление. Император даже заказал бронзовый отлив статуи. А в 1872 скульптура академика Антокольского была показана на Международной выставке в Лондоне, и Кенсингтонский музей заказал для своего собрания гипсовый слепок. «Иван Грозный» стал первой работой русского мастера, попавшей в коллекцию зарубежного музея.
